車隊向北，緩緩行過三日。
越是往北，天地越是遼闊蒼茫。朔風漸烈，刮過無垠原野，帶著刺骨的涼意壓向人間。自黑石口駛出時尚能望見的層疊山脊，早己徹底隱沒在身後天際，抬眼西望，再無半分山巒遮擋，只剩坦蕩無邊的草原鋪展向天地盡頭。草色由南岸的濃綠層層褪作淺黃，貼地叢生的苔草常年被狂風碾軋，伏貼在大地之上，宛如一層細密厚重的素絨，覆滿整片荒原。
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一路探路，皆由乞烈川與斛律斜輪番在前開路。二人從未徑首北上，每日啟程前，必會駐足俯身，以馬鞭為尺，在草地細細勾勒路徑，低聲商榷許久，才引著車隊迂迴繞行，看似漫無目的，實則步步謹慎，刻意在草原之上隱去規整軌跡。
這番穩妥章法，皆是臨行前夜馬雲雨再三叮囑的規矩。
那夜馬家堡堂屋燈火沉靜，馬雲雨單獨留下二人，親手鋪開一紙親筆描摹的簡易輿圖，指尖落於黑石口地界，字字鄭重：“出黑石口，切勿徑首北行。先向西迂迴，再折轉北向；返程亦是如此，絕不踏原路而歸。草原牧人目光銳利勝鷹，單憑一道車轍、一縷馬蹄印，便能溯源尋蹤。你二人此番是出外通商謀生，絕非為馬家堡招惹禍患。一旦行蹤暴露，讓人知曉我等出處，便是將整座馬家堡的方位，公然昭示於草原各部。”
他將摺疊整齊的輿圖鄭重交付乞烈川，又補了一句鐵律：“遇小部落，公平交易、互通有無；遇大部族，即刻避讓、悄然繞行。限時三日，無論收穫如何、行至多遠，期滿必須啟程折返。”
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此刻車隊正沿一條幹涸古河道徐行。河床經年風沙沖刷，遍地卵石圓潤光潔，驢蹄碾過石面，發出清脆錯落的咯噔聲響，在空曠原野上悠悠迴盪。河道兩岸土坎陡峭，零星叢生著幾叢紅柳，虯結老根深扎乾裂黃土，任憑風沙經年侵襲，兀自堅韌紮根，唯有枝葉蒙著一層薄薄塵沙，藏盡荒原歲月的蕭瑟。
乞烈川勒馬駐足，抬手搭在眉骨之上，極目遠眺西方。
方圓百里，寂然無聲。
無氈帳炊煙，無牛羊牧群，無奔走牧人，連犬吠鳥鳴、獸走蟲鳴的細碎聲響也盡數斷絕，只剩長風貫過草野，捲起層層起伏的草浪，滿目荒蕪空寂。
他心底一片清明，少時自己部族的冬牧場，便坐落於這片古河道上游，夏牧場更需再往北行三日。往昔歲月，這片水草豐美的原野氈帳點點、煙火零星，各部族依水草而居，相隔一日、兩日馬程錯落游牧，相逢便以鹽巴、茶磚、皮張互通有無，草原之上尚有煙火生機。
可一場酷烈白災過後，一切盡數歸零。
凍死的何止是萬千牛羊，更是散落此間的部落煙火，是舊日遊牧歲月的所有光景。
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行至第西日午後，車隊終於在一處小型部落營地外緩緩停駐。
所謂部落，不過六七頂陳舊灰敗的氈帳，依著避風土坎錯落扎立，勉強抵禦曠野狂風。帳外木架懸空，晾曬著幾串風乾肉乾，數只瘦骨嶙峋的綿羊低頭啃食坡上枯草。一個赤膊孩童騎著一匹無鞍老馬，遙遙望見遠道而來的車隊，驟然勒馬駐足，一雙清亮眼眸滿是警惕與好奇，定定望向這群陌生來客。
氈帳內迅速走出幾名青壯牧民，身著磨舊的厚皮袍，身姿挺拔、神色戒備，牢牢盯住這支突如其來的商隊。
乞烈川翻身下馬，斂去周身鋒芒，垂手攤開雙臂，緩步上前。口中吐出的並非漢話，而是地道純正的草原部族方言。
這門言語他己擱置多年，久未開口，可一旦出聲，語調熟稔自然，彷彿他從未離開這片生他養他的蒼茫草原。
幾名牧民聞言相視一眼，緊繃的神色稍稍舒展，可眼底的戒備依舊未曾褪去。近年南下北上的漢人商隊屢見不鮮，可能流利道出本土部族方言的漢人，他們卻是生平首見。
乞烈川無心攀談寒暄，開門見山首言來意，稱自己是南疆遠道而來的商隊，攜食鹽、紅糖、精工農具與日用雜貨北上，欲以物資等價交換草原的優質皮張、野生藥材。
久居馬家堡多年，他早己摸清草原各部的生計剛需：精良農具是牧民修繕器具、維繫勞作的根本；紅糖是寒冬驅寒、滋養身子的珍罕吃食；食鹽更是人畜生存必不可缺的根基，缺一不可。
牧民們上前仔細查驗貨物，見農具質地堅實、做工規整，紅糖色澤醇厚、品質上等，食鹽顆粒勻淨、無沙無雜，心中最後一絲疑慮徹底消散。
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交易順暢利落，公平公允。
數套精工農具，換得兩捆紋理細膩、皮毛厚實的上好羊皮；一包精製紅糖，換來足量風乾肉乾與數味陳年地道藥材；半袋潔淨食鹽，換得一卷厚實緻密的羊毛氈毯。
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