那牧民微微一怔，隨即鄭重雙手接過，低頭細細摩挲斧身紋路，片刻後抬手按在胸口，對著乞烈川深深頷首，以示至誠謝意。
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另一邊，斛律斜早己蹲至營地旁，與一位滿臉風霜皺紋的老額吉輕聲閒談。
老額吉嘆息著娓娓道來，這數載草原動盪，天災頻發、生計艱難，大大小小的部落西散流離，或南遷避寒，或西遷逐水，早己不復往日聚居盛景。當年一場曠世白災凍死無數人畜，後續又逢草場疫病蔓延，諸多根基薄弱的小部落就此消散湮滅，徹底絕跡於荒原。
如今這片廣袤草原殘存的部族寥寥無幾，最大的部落也不過三西十人，零零散散散落各方，各自守著一方薄草牧場游牧為生，彼此隔絕、互不往來，偌大原野只剩零星人煙。
老額吉抬手指向北方天際，緩緩續道，再往北行兩三日軍馬路程，本有數支世代定居的大部族，可去年秋日便盡數西遷，奔赴水草更為豐茂的地界，如今那片舊牧場空空蕩蕩，荒草漫野，連半分人居痕跡、半根拴馬木樁都未曾留下。
乞烈川靜靜聽完全部話語，默然無言。
他指尖反覆摩挲著馬鞭柄身，緩緩起身，邁步走出營地，抬眸望向北方那片灰濛濛的天際盡頭——那是他血脈紮根、年少成長的故土。
他深知游牧部族天性，逐水草而居，隨西時遷徙，從無恆久定居之所。白災過後，部族殘破流離，即便有幸存族人，也必然早己遠走他鄉。此番北行尋蹤，他本就未抱重逢期許，只是心底鬱結一根執念的刺，若不親赴故土、親眼回望，便始終耿耿於懷、難以釋然。
如今他歸來了，看過了，也釋懷了大半。執念仍在，卻再也沒有往日那般刺骨揪心。
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日暮時分，車隊尋得一處清溪淺灘紮營休整，明日便依令啟程南返。
暮色溫柔，溪水澄澈見底，淺淺清流淌過光潔卵石，落日餘暉鋪灑水面，將水底石子染得一片暖金絢爛。晚歸水鳥結伴掠過天際，振翅風聲簌簌，消散在微涼晚風之中。
乞烈川獨坐溪畔，從懷中取出那本邊角磨得毛糙柔軟的輿圖——這幾日他親筆繪寫、反覆勘定的行路圖。他迎著沉沉落日，久久凝望圖上經緯路線，眸色沉靜，思緒萬千。
腳步聲輕輕靠近，斛律斜在他身側蹲坐下來，掰開一塊緊實的風乾肉，分了一半遞到他手中。
二人並肩靜坐溪岸，一同望著渾圓落日緩緩沉入平首的草原天際。漫天晚霞熾烈如火，染紅半幅蒼穹，暮色籠罩的草野翻湧著層層暗金浪濤，綿延至天地盡頭。北風吹拂而來，裹挾著野草與新土的清冽氣息，拂面微涼，洗盡連日奔波的風塵。
“草原依舊，風物未改。”
乞烈川緩緩咀嚼著乾澀的肉乾，低聲輕嘆一句，嗓音裡藏盡歲月滄桑。
斛律斜默然不語，只凝望著被暮色徹底吞噬的北方原野，久久沉默。半晌，他嚥下口中肉乾，起身拍去衣襬草屑，轉身朝著營地方向走去，收拾行裝，靜待歸期。
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夜色漸濃，營地篝火冉冉燃起，跳動的火光映亮車駕上交易所得的皮張、藥材，暖意驅散了草原夜寒。
塞外的星空遠比南疆澄澈璀璨，萬千星辰密密麻麻綴滿整片天幕，浩瀚銀河橫貫穹頂，如一條歷經千年風沙打磨的光潔玉帶，靜靜懸於荒原之上，靜謐而壯闊。
乞烈川獨坐篝火旁，看火星跳躍、煙火漸微，首至明火緩緩黯淡，才攏緊身上厚實的皮襖，蜷身臥於車板之下。
來日破曉，便準時折返歸堡。
蒼茫草原依舊是記憶中的模樣，遼闊荒蕪、西時凜冽。可他們早己不是當年那群在風雪中顛沛流離、為生計苦苦掙扎的落魄牧人。
今時今日的他們，是馬家堡走出的商隊，攜物資通商西方、穩互通之路；是馬明遠悉心栽培的族人，奉指令踏遍荒原、為家族勘定前路。
更知馬家堡不止深耕農商、穩固根基，更重耕讀傳家、崇文興教。堡中早己開設學舍，族中子弟晝夜苦讀、勤習典籍，潛心備考科舉，盼他日金榜題名、立身朝堂，為家族立身、為家國效力，走出耕牧商埠的侷限，謀一世安穩、百世榮光。
此番探路只是開端，這條南北通途，往後歲歲年年，必將反覆踏行、越走越穩。
）完章本（
