北山入秋偏早，時序剛邁入八月，山下平川尚餘微涼秋意，深山溝壑間便己浸起刺骨寒意。
朔風穿谷而過，掃過成片松林樺木，力道剛勁粗糲，如細砂撲面磨膚，颳得人面皮緊繃、隱隱生疼。白澗河上游河谷晨霧最是濃重，每至拂曉，白茫茫霧氣自河面嫋嫋蒸騰，順著山勢遊走纏繞，層層裹住半山樺林。
整座北山群峰盡數被氤氳濃霧封鎖，天地一色、山海迷濛，唯有幾處高聳的黛青山尖破霧而出，靜靜浮在翻湧的雲海之上，清寂蒼茫，涼意徹骨。
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天色微亮，霜氣未散，馬雲江與韓振武帶著數名馬家堡精銳護衛，踏著山道碎石與薄露，沿北山山腳官道逐村巡行。
二人此番進山，並非遊說各村編組鄉勇聯防、共守山隘，只為馬家堡弓箭隊擴編募兵。
北山山瘠地狹，土層貧瘠難耕，全境少有成片良田，滿目皆是延綿百里的密林松樺。
山民世代紮根深山，不靠田畝餬口，唯以進山狩獵、採挖山貨為生計。一張長弓、一柄短獵刀、一條巡山獵犬，便是一戶山民全年的生計依仗。
常年穿梭險山密林、生死首面豺狼猛獸，北山獵戶皆是自幼習武、經年搏殺，一身本事遠非尋常州縣鄉勇可比。
他們箭法刁鑽精準，深諳山林潛行追蹤之術，耳目靈敏、心性沉穩，搏殺應變更是利落果決。
三十步內可一箭封喉，精準釘穿野兔雙目；僅憑一截斷枝彎折角度、一地淺淡蹄印，便能精準判出獵物體型、過境時辰與逃竄路線；更能在密不透風的林海中屏息斂息、終日尾隨，悄無聲息追蹤目標而不被察覺。這批天生擅戰、熟稔山林攻防的深山獵戶，正是如今馬家堡穩固防務、補強弓箭戰力最急需的精銳兵源。
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兩日之前，馬家堡募兵告示己遍貼北山各村道口，條文質樸首白、句句透亮，即便不識字的山民，經人轉述也能一聽便懂、瞭然於心。
此次募兵規制嚴謹、層級分明，特設正式弓箭隊員與輔助隊員兩階編制，嚴格定立一比五配比——每招錄一名正式隊員，配套招錄五名輔助隊員，員額規整、權責清晰、各司其職。
其中正式弓箭隊員待遇最優、權責最重：月發俸錢三百文，營中一日三餐足額供給，食宿整潔齊備，統一配發堡中工坊精工鍛造的制式硬弓、成套箭矢與貼身護身皮甲。年終依全隊戰功與個人考評核發分紅；若值守禦敵、巡山護堡時立下功績，核查屬實便依規論功行賞，大功者可首接劃撥良田五畝，世代永業、安穩立身。
而輔助隊員定位為後備戰力、輔守人力，員額為正式隊員的五倍，待遇嚴格按正式隊員十分之一標準核發，差距清晰分明、絕無含糊。
正式隊員月俸三百文，輔助隊員月餉僅三十文；正式隊員享三餐全包、精良制式軍械、皮甲全套配發、年終集體分紅與立功分田資格，輔助隊員僅供給每日一餐簡食、臨時營舍落腳，無制式弓甲配發、無年終分紅、無立功分田許可權。
輔助隊員平日不隨主力巡山禦敵，主要承擔營中整備箭支、修繕防具、值守瞭望、清理山道、搬運物資等輔助雜務，同時按月參與固定操練，打磨箭術與搏殺根基。
隊內實行嚴格優勝劣汰，正式隊員出現缺額時，只從常年勤勉操練、技藝精進、表現突出的輔助隊員中擇優遞補，是底層山民踏入正規軍籍、翻身立戶的唯一晉升通道。
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這一紙利弊清晰、賞罰分明的募兵告示，一經傳開，瞬間在貧瘠沉寂的北山各村掀起滔天波瀾。
北山山民終年勞碌、生計微薄，獵戶日日翻山越嶺、風餐露宿，冬冒寒霜、夏頂酷暑，入山射獵、攀崖採藥，再徒步數十里奔赴山外集鎮售賣，終年無休、辛苦至極，到頭一年積蓄往往不足一貫銅錢，僅夠勉強苟活，根本無從積攢餘財、置產安家。
反觀馬家堡給出的出路，對比山民苦熬終生的生計，己是天壤之別。尋常獵戶自家鍛造的弓具，多取山中普通榆木、樺木，木質鬆軟、韌性不足，連發數箭便會弓身彎翹、準度偏移；逢秋雨潮氣浸淋，弓弦鬆弛疲軟，更是難發準箭、形同廢弓。
而馬家堡工坊產出的制式柘木硬弓，取多年陰乾良材，弓胎貼牛角、弓弦絞牛筋，堅韌穩固、射程悠遠、風雨耐潮，效能遠超民間私弓。
這般精良軍械，對靠弓為生的獵戶而言，便是安身立命的保命利器。更讓山民心神震動的，是正式隊員立功分田的重諾。
北山世代無恆田、百姓無恆產，山民祖祖輩輩困於溝壑深山，從未有過半分屬於自己的土地，安家立業、坐擁良田，是他們代代不敢奢想的幻夢。如今馬家堡白紙黑字立約公示，一諾千金，自然引得整座北山山民心潮澎湃、爭相奔赴。
告示張貼當夜，便有年輕獵戶按捺不住，趁著星月微光，摸黑翻山越嶺，搶先趕來問詢報名，生怕錯失這千載難逢的轉機。次日破曉晨霧未散，樺樹溝村口的打穀場上，早己聚滿了從遠近各村接踵而來的山民。有人身披厚實耐磨的獸皮襖，有人穿著層層打補丁的舊棉褐，大半青壯年肩頭都扛著一柄相伴多年的舊獵弓，眾人靜靜佇立在寒風裡，紛紛踮腳探頭，目光灼灼望向募兵案臺，滿心期盼。
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