馬明遠翻身下車，步履輕快踏落青石，幾步走到母親身前，端端正正躬身一禮，溫聲恭順：“娘，我回來了。”
呂氏立在院門前，衣襟素淨、眉眼溫柔。
數日未見，少年身形挺拔依舊，只是麵皮清減，眉眼間多了幾分書卷清苦。她喉頭微動，千言萬語的惦念最終只化作一句家常軟語，抬手細細替他撫平被春風吹亂的衣襟、理正儒衫領口。
“又清瘦了些。學裡課業壓得重，飯食又清淡。灶上一早燉了羯羊肉、煨著熱湯，快進屋暖一暖。”
一旁的馬明義早己顧不上樹下頑趣，隨手丟開手中枯枝，小短腿幾步衝來，死死抱住馬明遠腰身，仰著一張圓乎乎的小臉，滿眼雀躍，高聲嚷嚷。
“三哥三哥！你上次教我的算學九九歌，我全會了！正著背、倒著背，我一句都不會錯！”
馬明遠垂眸看著小弟鮮活稚氣的模樣，心頭暖意融融，伸手揉了揉他的頭頂，笑意溫和：“長進不少，晚些三哥親自考你。”
此時巷口騾車未動。
先前馬雲雨口中那句 “莊中有事、即刻返程”，原是對外場面說辭。
他今日專程帶著馬明福奔波入城，根本不是隻為送馬明遠歸家。
馬家三房主事馬雲海近日在外奔走榷場、對接商貿，遲遲未歸城中宅邸。族中恰逢幾件牽扯田產爭奪、商鋪博弈、鄉鄰宗族制衡的要緊事，必須長房、三房當面合議定策。
馬雲雨不便在街巷首白談及族中秘事，便刻意放緩行程，借送馬明遠歸家為由，特意留在縣城，坐等馬雲海回城議事。
呂氏心思通透，常年操持家事、對接族中往來，一聽便懂長房用意。
她連忙側身相讓，笑語溫婉，禮數週全：“大哥、明福侄兒，一路風塵辛苦。天色尚早，城外風涼，何苦急著趕回莊裡？快入院歇歇腳，喝杯熱茶避避風寒，等雲海歸家，也好兄弟碰面，把家裡的事說開。”
馬雲雨本欲客套推辭，奈何呂氏言語懇切、待客得體，加之正事確實需等馬雲海歸來方能敲定，便順勢頷首應允。
“那就叨擾弟妹片刻。”
呂氏當即回身朝院內輕喚一聲：“秋實，上茶。”
院內應聲走出一名青衫小丫鬟，年約十三西歲，眉眼伶俐、手腳利落，正是如今專司城中宅邸內院起居的侍女秋實。
往日伺候這處宅院的丫鬟名喚秋桂，為人溫順勤勉，只是年前己到及笄之年。馬家善待下人，從不拘縛奴婢終身，依律依禮為秋桂擇了城中本分良戶，備齊嫁妝，風風光光送她出府婚配安家。
秋實便是秋桂離府後調入此處值守的，性子沉靜穩妥、做事細緻用心，掃地灑掃、端茶奉食、整理內院，件件打理得井井有條。
秋實捧著黑漆茶盤快步而出，盤中置著西只素面白瓷茶盞、一壺溫熱粗茶。她垂首躬身，禮數週全，依次為馬雲雨、馬明福、馬明遠逐一斟茶，隨後靜立一側聽候差遣，舉止端莊妥帖，進退有度。
呂氏引著二人入堂落座，親手擺正几案乾果、時令小食，閒閒閒談莊中春種籌備、各莊佃戶近況、家中孩童學業，句句家常、分寸得當，絕不探聽族中機要、不觸碰商事機密，只盡地主待客之禮。
馬雲雨端坐椅上，神色平和，偶爾頷首應答。馬明福立在一側，恭謹自持，身姿挺拔、沉默寡言，一派長房嫡子沉穩守禮、靜待吩咐的模樣。
盞中熱茶漸淺，巷口行人零星往來，距離馬雲海回城尚有數刻時辰。
馬雲雨便順勢開口，語氣淡然穩重：“弟妹不必忙活，我與明福在此坐等雲海歸來即可。族中些許商事田產的俗務，需我們兄弟二人當面敲定。我們閒坐片刻，不礙家事。”
呂氏聞言會意，知曉男丁議事、內眷不宜旁聽，便含笑應下：“那大哥自便歇息，我去灶上照看湯鍋，晚些定要留大哥、侄兒在家用晚飯。”
說罷便帶著秋實輕步退往灶房，將整座堂屋的清淨空間，盡數留給馬家男丁，以待後續議事。
院門之內瞬間清靜下來。
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。在自沉浮、尾擺然悠鯽紅尾幾，亮澈澄水活下冰，冰碎薄薄圈一著凝沿缸，寒夜暖晝春早，立佇靜靜缸石大口一角院。放盛暖春待靜，枝青滿綴骨花黃，芽吐枝春迎叢幾牆
。貨乾等上的存留選鋪滷家自是皆，臘豬的製醃月臘、兔野乾風串幾著掛懸齊整下廊房正
。意暖火煙的穩安實踏最宅家常尋於屬獨是，散不繞縈、潤溫厚醇，香滷淡淡縷一起帶，過而院穿風微
)完章本(
