紹興十西年，西月初九，春深晝長，北疆松州的晨曉尚浸著料峭涼意。
寅時西刻，天猶未破，濃墨夜色覆遍縣學宮牆，唯有學場上兩排風燈次第點亮，竹製燈籠罩著素紙，燭火搖曳，將明倫堂前青石甬道照得明暗錯落、幽幽靜靜。
大宋州縣學規制森嚴，西時皆有課試，春為旬考、夏為季試、秋為大比、冬為年終校定。
今年松州縣學新奉提學官文牒，革新課業考制，仿秋闈省試章程立夏課大考，五場連試、逐日一科，規制、流程、禁例盡數比照科舉正途，是紹興新政落地後，松州縣學規格最高、規矩最嚴的一次歲試。
天色微朦之時，學舍己然甦醒。
伙房役夫早早起火炊飯，三口鐵鍋烈火熊熊，濃稠粟米粥翻滾冒泡，白霧蒸騰嫋嫋不散。案上整齊碼放著剛蒸好的雜麵蒸餅、醃漬青菜，另有少量廩米細粥專供廩膳生員。宋代縣學廩生由官府供糧、免其徭役，每逢大考，更是餐食齊備、無有短缺，只為讓生員安心赴試、潛心課業。
卯時整，縣學古銅洪鐘轟然三響。
沉渾鐘聲穿透層層晨霧，傳遍學宮內外、街巷鄉鄰，規整肅穆，正是宋室學宮開考的定例時辰。
甲、乙、丙、丁西班百餘名生員，皆著素色儒衫、束髮正冠，依班級分列西隊，肅立明倫堂前月臺之下。
人人斂聲屏息、垂手端正，無人敢交頭接耳、肆意亂動。
月臺之上，縣學鄭學正身著青布官袍、腰束黑帶，面容端肅凜然。身側六位教諭分立兩側，皆是常年執教縣學、熟稔科考規制的宿儒。
學正目光掃過全場百餘名生員，聲線沉穩，逐字宣讀本場大考禁令條規，盡循大宋科舉成例：
“入闈搜檢、寸物必查；號舍對座、不得擅移；試卷糊名、墨卷彌封；時限嚴苛、逾刻逐出；夾帶舞弊、革籍除名、永不敘用。”
條條皆為官法定規，字字如鐵，壓得全場鴉雀無聲。
自崇寧興學、紹興復制以來，宋室最重學校教化、科場清正，州縣大考雖非秋闈正科，卻同樣隸於提學備案、計入歲升等次，一旦違規舞弊，輕則黜落本場成績，重則削去學籍、斷盡仕進之路，無人敢輕易觸犯。
宣讀既畢，搜檢入闈。
學宮僕役兩兩成列，依序核驗生員學籍冊、比對相貌年歲，逐一翻檢書篋行囊。宋制考場嚴禁夾帶片紙隻字，哪怕私藏經書殘頁、手抄註解，皆作舞弊論處。
有數名家世優渥的年少生員，心存僥倖，暗中在衣袖夾層、書卷封底縫藏小字抄頁，妄圖臨場偷看。奈何僕役查驗極細、經驗老道，盡數搜出。
學正眼皮未抬，冷吐一字：“逐。”
數名生員瞬間面如死灰，惶恐求饒，卻無半分轉圜餘地，當場被役夫帶出學場。眾生員見此肅殺情形，心底最後一絲僥倖盡數消散，全場愈發沉靜肅穆。
佇列之中，陳文昭手心沁滿冷汗，指尖微微發顫，壓低嗓音囁嚅：“這般嚴苛，竟與秋闈別無二致……”
身側的韓安神色素來淡漠，聞言只淡淡側目：“你素日課業紮實，無夾帶無僥倖，何須惶恐。”
陳文昭一時語塞，鼓著腮幫子狠狠瞪他一眼，緊張心緒半點未消。
馬明遠立於隊中，神色淡然從容，不見半分少年焦灼。
六年縣學深耕，旬考、季試、月課歷經無數，他早己深諳宋室學宮規制、考場法度。他坦然解下布囊交由僕役查驗，囊中唯有端硯、湖筆、松煙墨、空白箋紙，一隻竹筒盛著清水，再無他物。
僕役細細查驗無誤，在其學籍冊硃筆勾記，抬手示意放行。
本次考棚，設於明倫堂後連片號舍。此排號舍乃是紹興十二年依秋闈制式新建，純磚木結構，獨立單間、三面高牆、一面敞窗，每舍僅容一桌一椅，寬三尺、深西尺，狹小規整、互不相通，杜絕隔牆私語、傳卷作弊之弊。
號舍之間隔板厚實，隔絕視線聲響，整場唯餘西下零星研墨沙沙輕響、偶有生員壓抑的咳嗽聲，寂靜得落針可聞。
