松州縣城，夜沉如墨。
城南幽深巷陌之中，藏著一處極少有人知曉的隱秘民宅。宅院最深處，一間無窗暗室封閉幽寂，一室孤燈如豆，燈芯壓得極短，昏黃微光堪堪撐開方寸亮地，西壁濃黑翻湧，陰影搖曳，整間屋子壓抑死寂，連落針之聲皆清晰可聞。
一人垂首躬身立在燈影邊緣，脊背緊繃，身形微顫，額間凝滿細密冷汗，呼吸壓得極輕，不敢打破室內沉寂。
身前老舊榆木長桌之後，有人靜坐不語。大半面容深埋暗影，無從窺見，唯有一雙枯瘦老手露在微光之下。指節虯結乾癟，膚色枯黃，指甲修剪得整齊乾淨，是常年伏案籌算、執掌事務的老吏之手，沉穩而陰深。
良久，躬身之人終於壓著嗓音，急促惶然開口。
“族長，失手了。”
“兩枚細鐵針，盡數藏在馬匹最刁鑽隱秘之處，一埋肩胛鬃毛深處，一隱肚帶褶皺之下，皆是馬匹受力最敏、痛感最烈的位置，尋常人絕無察覺。可馬明遠驗馬之時，隨手撫查馬身，便盡數找出、悄然收走。”
他語氣裡滿是費解與不甘。
“他洞悉了暗害算計，卻全程隱忍不發。不聲張、不質問、不稟報教諭，校場之上若無其事，穩考到底。今日武試，騎射十九中、木刀對練完勝孫氏快刀，最後兵棋推演更是破局精妙，連劉教諭都當眾盛讚他深諳實戰兵道。自始至終，從容鎮定，分毫未亂，我等暗處佈局，竟絲毫未能亂他心神。”
暗室死寂蔓延。
桌後那雙枯手靜靜平放桌面，紋絲不動。數息之後，一道沙啞低沉的嗓音緩緩響起，似鈍刀磨石，冰冷乾澀，不帶半分情緒。
“不必再動。”
“事己敗露，無可補救。今夜起，所有觸手盡數斬斷，乾淨收尾。”
燈芯倏然一跳，光影明滅。
“馬廄馬伕、牽連雜役，盡數遣散封口，賬上足額髮放遣銀，由頭編妥，不留半點破綻。縣衙若有問詢，只定為馬伕疏忽失職，絕不牽扯旁人、牽扯世家分毫。”
“切記，不可讓馬明遠抓到半分蛛絲馬跡。此子城府深沉、心性遠逾常人，今日隱忍，不是懵懂不知，是不屑當場爭執。他手中無實證便靜伏不動，可他日若握線索，反噬必雷霆萬鈞，無人能擋。”
躬身之人俯首應命：“屬下謹記。”
他稍作遲疑，再度低聲請示：“族長，趙承儒稅卡刁難馬家一事，我等是否繼續配合？”
暗影中的聲音驟然冷厲幾分：“趙承儒是趙承儒，我們是我們。”
“他與馬傢俬怨，自去了結，我等不必替他趟渾水、擔風險。如今馬明遠六科全優、獨佔夏課鰲頭，風頭冠絕松州百年，全城矚目、士林熱議。此時再行暗手，無異於首面知州官府、挑釁新政規制，非但傷不了他，反而引火焚身、自取滅亡。”
語聲落下，帶著久歷權謀的審慎與疲憊。
“前夜王家八家議會，王老太爺一句‘各家隨心’，看似寬容，實則敲打。周家暴躁好壓人，尚且縮手隱忍；王家位居士族之首、手握朝堂人脈，更是中立不沾紛爭。我等若逆勢妄動，便是自尋死路。”
“此事徹底封局。傳我口令，往後無我親命，任何人不得再對馬明遠、對馬家，動半分手腳、存半分歹念。”
“是！”
躬身之人深深一揖，倒退輕步退出暗室。
木門輕合，喧囂盡斂。暗室重回死寂，靜坐桌後的人影抬手掐滅燈芯，無邊黑暗徹底吞噬整間暗室，藏住了所有陰私算計。
窗外二更梆子遙遙穿夜而來，整座松州城沉沉入夢。萬家燈火寂滅，唯有暗處權力博弈、人心暗流，徹夜未歇。
