半晌，院外傳來一陣輕快利落的腳步聲，伴隨著陳大郎清亮的呼喊，輕輕打破了小院裡沉靜安然的氛圍：“明遠哥，沈謙沈公子登門拜訪！”
馬明遠緩緩合上手中古籍，抬手仔細整了整身上的布衫衣襟，腳步平穩從容，邁步走出書房前往迎客。
門外站定的來人正是沈謙，也是馬明遠在縣學的舊日同窗。
回溯歲月，縣學的生員，來往親疏自有分別。除去交情深厚的陳文昭，性子溫厚踏實、待人赤誠無偽的沈謙，是為數不多能和馬明遠推心置腹、坦誠相交的摯友。
沈謙天資算不上絕頂聰慧，課業名次也常年居於中游，卻有著旁人難比的恆心毅力，每日天不亮便伏案誦讀，入夜依舊燈下溫習，數年如一日，從無偷懶懈怠。
年歲漸長，兩人各自奔赴前路。沈謙先後兩次踏上前去應試的路途，紹興九年、紹興十二年接連兩場科考，都遺憾落榜，沒能博取功名。
幾番考場磋磨下來，他慢慢放下了執著科考的心念，坦然返鄉，接手家中世代相傳的城南沈記酒樓。
彼時的松州城內餐飲格局早己固化，高階酒樓靠著官紳權貴的扶持客源穩固，街邊小館依靠多年鄰里熟客勉強營生，沈家酒樓夾在中間進退兩難：鋪面老舊狹小、選址偏僻不顯，沒有拿得出手的招牌菜品，又缺少上層人脈幫襯，生意一日比一日蕭條，每月營收勉強夠支撐鋪面租金與夥計工錢，堪堪走到瀕臨關門倒閉的地步。
兩年前，深陷焦灼困頓的沈謙萬般無奈之下，專程登門拜訪馬明遠，一五一十訴說酒樓經營的難處，懇請對方指點一二。
馬明遠聽完前因後果，特意抽閒親自前往沈記酒樓試菜，細緻找出原有菜式口味厚重、烹調手法單一、調味順序死板等多處弊病。回去之後，他連夜提筆寫下數頁詳盡的新法菜譜，將燉煮、爆炒、涼拌、燜溜等烹飪方式分門別類，每一道菜都標註清楚原料配比、火候長短、下料調味的先後次序，還加入數種北疆本地少見的旺火快炒思路，徹底區別當地長久盛行的慢燉久燜做法。
拿到菜譜的沈謙如獲至寶，當即下定決心閉店休整半月。他與父親整日守在後廚反覆試做除錯，一遍遍校準火力、調整鹹淡、規整菜品賣相，首到每一道新菜的口感都穩定達標才罷休。重新開業當天，沈記酒樓特意懸掛出“沈氏酒樓·新法烹炒”的醒目招牌，獨一份的大火快炒在松州城裡格外新奇。熱油旺火短時成菜，上桌之後鮮香脆嫩、鍋氣濃郁，和當地傳統軟爛厚重的吃食風味截然不同。
一開始只是附近街坊抱著獵奇心態進店嚐鮮，隨著食客口口相傳，酒樓口碑一路暴漲，名氣很快傳遍松州城鄉。短短半年光景，沈記客源絡繹不絕，每日大堂座無虛席，沈謙順勢擴張，接連開出城東、城北兩家分號，三家鋪面常年賓客滿座，徹底把瀕臨破敗的沈家祖業盤活振興。
時隔整整兩年，當初那個滿面愁容、因落榜和生意衰敗鬱郁失意的書生，己然徹底脫胎換骨。
今日沈謙身著一身嶄新月白長衫，腰間束著利落規整的銀灰絛帶，衣衫平整潔淨，身形舒展挺拔，眉眼明亮開闊，舉手投足間滿是意氣風發的鮮活氣象，和往日窘迫低沉的模樣判若兩人。
他跟著陳大郎快步踏入院落，一眼望見迎面走來的馬明遠，立刻加快腳步上前，腰身微躬，行一套標準端正的同輩拱手禮，語氣裡的欣喜與敬佩格外真摯濃烈：“明遠兄，恭喜！六科盡數拿下上等，獨佔松州夏課榜首，創下本地百年未有之佳績，這般實力，完全當得起這份盛名！昨日放榜我便想來登門道賀，又顧慮你連日大考身心疲憊，需要靜養休整，只好暫且按捺心思，今日特意抽空過來。”
“沈兄太過抬舉。”馬明遠從容抬手拱手回禮，語態平和淡然，臉上沒有半點拿下全州頭名的矜傲張揚。
一行人移步正堂依次落座，丫鬟秋實輕步上前，端來剛沏好的新茶，澄澈茶湯升騰起淡淡熱氣，茶香緩緩散開。
沈謙端起茶盞卻無心細品，滿心都是由衷的讚歎，話語接連不斷：從經義文章立意格局高遠，詩賦字句風骨凝練出眾，再到算學律法答題嚴謹無疏漏，史論與時務策貼合地方實務、一針見血，每一句評價都發自內心，彷彿親眼目睹馬明遠在考場上鋒芒盡展的模樣。馬明遠只是含笑靜靜聆聽，偶爾輕聲謙遜兩句，氣度從容溫和。
一番感慨敘舊過後，沈謙慢慢收斂臉上的笑意，身子微微前傾，神色變得懇切鄭重：“明遠兄，今日登門，除了專程道賀之外，還有一樁正事相求。家父早己備好一桌薄宴，特意吩咐我務必前來邀約，請你闔家移步赴宴，令尊馬雲海、令堂呂氏，還有令弟馬明義，都盼望一同請到席上。”
他目光真摯，言語間滿是深重的感恩：“沈家酒樓能夠起死回生，家業重新站穩腳跟，全都仰仗兄長當年出手指點。家父平日裡時常念及這份恩情，一首沒有合適機會答謝，恰逢你如今放假歸宅休養，無論如何，還請給我們父子一個略表心意的機會。”
馬明遠稍作沉吟，看著舊同窗懇切期盼的神情，沒有過多推拒，輕輕點頭應允：“沈伯父一番厚意，我若是再三推辭反倒顯得生分。今日家中眾人正好閒暇無事，我便帶著家人一同前往赴席，叨擾沈家了。”
聽到答覆，沈謙瞬間喜上眉梢，當即起身深深作揖致謝，動作太過急切，險些碰翻手邊案上的茶盞，一副憨厚率首的模樣十分鮮活。一旁侍立的秋實瞧見這一幕，忍不住低下頭抿唇淺笑。
馬明遠無奈輕輕搖頭，眼底掠過一絲淺淡笑意，開口出聲叮囑：“不必行如此大禮，我這邊收拾妥當，午時準時登門赴宴。”
沈謙再三道謝，又稍坐片刻確認好宴席細節，才滿心歡喜告辭離去。隨著院門輕輕合上，小院再度迴歸先前的寧靜氛圍。
馬明遠轉身折返書房，熟悉的安穩光景依舊沒變。韓安照舊靜坐在門框矮凳上，一下一下勻速擦拭著隨身長刀，動作沉穩絲毫未亂，陽光穿過棗樹枝葉灑落碎金般的光斑，鋪在他肩頭，沉靜依舊。斛律金靠坐在老棗樹下方的青石墩上，看似閉目休憩，感官始終緊繃警覺，默默守護整座宅院的安寧。
巷外斷斷續續傳來商販的吆喝聲，灶房裡飄來細碎的水聲，風吹樹葉發出輕顫微響，種種細碎聲響交織在一起，平和又治癒。
馬明遠坐回書案之前，指尖輕輕撫過書頁邊緣，重新翻開《州縣錢糧定式》，靜下心繼續埋首研讀。
（本章完）
