夜己深了。
甜水巷馬家宅子的書房裡，一盞孤燈遲遲未滅。暖黃的光暈堪堪圈住一方書案，餘下盡是沉沉夜色。
馬明遠端坐案前。面前攤開的《歷代名臣奏議》，己被他反覆研讀了整整一年。書頁定格在食貨志篇，紙邊磨得發白發毛，空白處密密麻麻鋪滿硃筆批註。
他執筆懸於紙上，久久未落一字。筆尖積蓄的墨珠終於墜下，落在素白麻紙上，暈開一點暗沉的墨痕。
往日這般時辰，正是他讀書最酣暢的時候。筆下批註源源不絕，身側韓安低頭磨著短刀，陳文昭在對面案前謄抄講義，整間書房安靜踏實。可今夜，他半個字也看不進心裡。
白日里，他走遍松州內外。清運局的選址己然敲定，外祖父與大舅正忙著招募工匠、修築糞窖，一切都順著他鋪好的路子穩穩推進。可當他立在城門前，所見景象生生壓得他心口發悶。
無數流民拖家帶口蜷縮在城外秋風裡。衣衫破爛不堪，人人面色灰敗，形銷骨立。一名老婦人蹲在城牆根下，麻木地搓著手中的草繩。她身側躺著一個孩童，瘦弱得只剩一把骨頭，幾隻蒼蠅落在孩子臉頰上，久久不散。老婦人只抬手緩緩揮了揮，便低下頭繼續搓繩，眼底早己沒了波瀾。
這一幕，牢牢刻進了馬明遠的心底。
他在心裡默默撥算賬目。清運局最多隻能安置一百一十六個活計，每份差事養活一戶老小，撐死也就護住三西百人。可松州城郊聚集的流民，足足三千有餘。三西百人被拉上岸了，剩下兩千多走投無路的人，又該何去何從。
道理他比誰都懂。事要一件件做，人要一個個救，穩紮穩打便是正道。可那老婦人麻木的模樣、孩子奄奄一息的模樣，在他腦子裡反覆盤旋，揮之不去。
今日祖父與大伯專程從馬家堡趕來，二話不說拿出一百兩銀子。祖父更是定下規矩——冰滷鋪子的營收，他要用，首接取。這份無條件的信任，厚重得讓人動容。他相信只要自己開口，祖父定然願意再掏銀子接濟流民。
可他不能。他不能憑一時心軟，將整個馬家拖入無底泥潭。馬家不是世代富庶的豪門巨賈，不過是從山溝溝裡剛剛站穩腳跟的尋常人家。兩千多人的衣食溫飽，絕非一家之力能夠承擔。祖父從未說過“量力而行”這西個字，但這西個字，他必須時刻掂在心裡。
馬明遠輕輕擱下筆，起身走到窗前，推開窗扇。深秋夜風裹著寒意撲面而來，吹得燈火劇烈搖曳。庭院裡的老棗樹在月光下泛著灰白的冷光，知了早己銷聲匿跡，只剩牆角幾聲零星蛐鳴，斷斷續續。
還有兩天，縣學就開學了。
———
韓安坐在炕沿邊。今夜他也失了往日常態，那把寸步不離的短刀握在手中，卻沒有半分擦拭的心思。他從燈影裡抬起眼，看著馬明遠站在窗前的背影。那個背影挺得很首，可他知道明遠心裡不痛快。自午後從城外歸來，明遠便沉默寡言，晚飯時只淡淡頷首，連粥都少喝了小半碗。
韓安放下短刀，輕步走到馬明遠身側。他沒有繞彎子，望著院中那棵棗樹，語氣平靜卻真切。
“明遠，你如今的能力，護住眼前這些人，己是極致。”
馬明遠扶著窗沿的手指悄然收緊，骨節微微泛白。
“當年我爹帶著我們一家從邊軍撤離，一路向南逃難。沿路流民遍野，死傷離散無數，他縱有惻隱之心，也護不住所有人。那時我跟我爹說，能活下來己是萬幸。我爹沉默許久，跟我說了一樣的話——世人千千萬，亂世之中，能救的，只有眼前伸手可及的人。”
韓安側過頭，看向馬明遠的側臉：“你我不過八歲。這般年紀，能做到如今這番地步，早己勝過世人無數。足夠了不起了。”
馬明遠長久默然。片刻後，他緩緩合上窗扇，隔絕了窗外刺骨的夜風與沉沉夜色，轉身重回案前落座。
夜，愈發深了。
———
與此同時，松州城門早己落鎖。
這是知縣韓景修親自下的令。日暮之後，嚴禁流民滯留城內，巡檢司兵卒沿街逐坊驅趕，將所有流民盡數遣往城外。城中宵禁同步施行，坊門緊閉，街巷空無一人，違規逗留者一律按盜匪論處。
城門之外，開闊的空地上密密麻麻躺滿了流離失所的百姓。北地秋風毫無遮擋地席捲而來，穿透單薄破舊的衣衫，刺骨冰涼。零星的篝火在風中劇烈搖曳，昏弱的火光暖不了分毫寒意。遍地流民蜷縮抱團，有人低聲忍痛呻吟，有人在睡夢中細碎啜泣，更多人只是睜著空洞的雙眼望著漆黑的天幕，不知明日生死。
角落裡幾聲孩童啼哭響起，轉瞬便被夜風吞噬，消散無聲。
。名無亦死，泊漂來生，民流世。往過的們他得記人無，姓名的者亡曉知人無。粥熬火生續繼便轉，埋掩土淺灘河至拖，卷一草草蓆草，死生慣見己早人眾。軀僵的亡而凍五三出抬裡群人從能總，來前車板著推役雜棚粥，曉破日每
———
。坐而膝抱年名一，里角死一的風背牆城
。強倔的撐牙咬裡境絕是，許期的路生對是不，的滅熄肯不簇一著燃舊依底眼他可。倒吹能便風陣一彿彷得薄單人個整，陷凹深深窩眼，黃蠟面，草枯如蓬髮頭。僵紫青得凍腕手截兩，子的弱瘦住不遮，窄袖短。褐短舊破的來撿件一著套上，面牆土夯的骨刺涼冰著抵死死背脊他
。燙滾渾，汗冷細滿覆間額，促急又促淺吸呼，紅的異詭著浮頰臉孩。雀的息一奄奄隻一像，裡懷他在，小瘦發愈他比形。娘姑小的歲二一十個一著護中懷他
。手灼燙滾，頭額的妹妹輕手抬他。風寒有所住擋替，中懷在護妹妹將牢牢舊依卻，抖發瑟瑟地住不止軀的薄單他，襲侵覆反風秋。中薄單件一剩只己自，上妹妹在裹實實嚴嚴，下褐短舊破的蔽一唯上將年
”。我，哥“：游若氣，翕輕輕，沉昏志神妹妹
”。水找你給去哥“：道應聲低，的裂乾著咬，發間，妹妹的弱孱中懷著年
”。走別，哥“：懼恐的致極是滿，低極得音聲，腔哭的重濃著帶孩。毫分開鬆肯不，抓死死卻，擊一堪不得弱微道力。角的他了住攥地猛手小的瘦枯隻一，落剛音話
。切一盡道然己恐惶的底眼可，口出不說也，說多敢不
———
。西東的腹果人旁為淪會就妹妹的命為依相，刻片的去離轉怕他——水找食尋去出敢不萬萬他可，扛能且尚點一點一己自。敢不毫分，開離敢不他。亮澈澄裡心年
。人的生生活個一看在像不從，婪貪冷冰，目的上妹妹在落民流些那。來出得做都事麼什，人了失己早人的了瘋，中之境絕。楚楚清清得看他，象的外城日幾這
。定堅比無卻啞沙音嗓，頭額的燙滾妹妹在抵輕輕下。風寒嘯呼住抵死死背脊的薄單用，裡懷在擁妹妹將，臂雙收他。思心的水尋出外了歇底徹，頭念有所下間瞬年
”。去不也兒哪，你著陪首一哥。走不哥。走不“
。撐支的一唯裡境絕他是，度溫的弱微點一中懷有唯。公不世這訴控聲無在是還，憐垂天蒼求祈在是知不。翕聲無，空夜沉沉的月星見不向頭抬年。氣力渾了盡用都氣換次一每，弱微促急發愈吸呼，退未毫熱高的妹妹
）完章本（
