當夜，甜水巷馬家大宅的堂屋燈火通明。燭火搖曳，首亮至夜半時分。
馬國發端坐主位，指尖緊攥著一支旱菸袋。往日不離煙火的煙鍋，今夜卻空空落落，未曾點燃半分煙火氣。
長子馬雲雨端坐其左，脊背挺得端首。案前攤開厚厚一疊陳年賬冊，數張嶄新麻紙平鋪其上，午後議定的合夥章程己然密密麻麻落滿工整字跡。
右側客座上，呂懷正襟危坐，花白的髮絲梳理得一絲不苟。手邊一盞涼茶早己涼透，他卻渾然不覺，無意抬手續水。
其長子呂文青緊挨身旁，衣袖挽至臂彎，露出兩截常年勞作曬得黝黑的小臂。指尖在桌沿無意識輕點比劃，暗自思忖著後續諸事。
馬、呂兩家長輩盡數到齊，無一缺席。馬家這邊，馬國發攜長子馬雲雨、三子馬雲海坐鎮；呂家那邊，呂懷帶子呂文青、呂文白列席。
唯獨馬明遠不在堂中。二進院落的書房裡，燭火灼灼，另有一番清淨光景。
他正與韓安、陳文昭二人核對整理明日講學所用的講義，字句斟酌，條理分明。這場關乎兩家生計、松州民生的大事，商議至此，他這個居中牽線、擘畫全域性的少年，理應悄然退場。
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後續的利益分割、契約條款、投入多寡、分紅權責，皆是長輩權衡拿捏的事宜。他年方八歲，身為晚輩孫輩，若久坐堂中，反倒拘束了一眾長輩，讓人礙於情面，難以暢言定規。
堂屋之內，氣氛沉凝肅穆。
馬國發終是將旱菸袋輕擱桌角，目光緩緩掃過在座眾人，聲線沉穩，一語定調。
“親家，你我兩家雖是姻親，血脈相連，但生意一事，公私必須分明。世間多少至親好友，合夥時和和氣氣，均分利時反目成仇、老死不相往來。今日諸事未興、利弊未顯，咱們先把規矩立死，不留半分含糊，也好免去後輩日後爭執為難。”
呂懷微微頷首，深以為然。他半生走南闖北，輾轉經商，見過的合夥紛爭、親友反目，遠比馬國發更多。
他抬手將冷茶推至一旁，十指交叉平放案上，神色鄭重。
“老哥所言極是。先小人，後君子，規矩前置，情分方能長久。今夜你我兩家，將投入、分成、權責逐條列明，白紙黑字立約為據，往後任憑年月流轉，誰都不得反悔賴賬。”
馬雲雨當即提筆就位。他細研濃墨，筆鋒端正，在麻紙頂端落下規整抬頭——《松州馬呂兩家合辦清運局約契》。落筆抬眸，靜待兩位長輩開口定規。
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馬國發率先道明馬家投入。路途之上，他早己精打細算、思慮周全。
“馬家現銀一百兩，一次性足額投入，分文不拖、分毫不欠。馬家堡作坊按月專供清運局所需糖漿、硝石、滷料等一應物料，全部依照市面時價七折結算供應。縣衙周世安一脈的官面人脈，由明遠持續維繫對接，無償供合營事務使用。但呂家必須立誓承諾，絕不繞過馬傢俬相授受、私下專營，壞了合作規矩。”
話音落定，馬雲雨逐字逐句謄寫在冊。字跡方正工整，條理清晰，無一處疏漏。
呂懷聽罷，並未即刻應聲。他重新叼起旱菸袋，劃開火鐮引燃，縷縷青煙嫋嫋升起，沉吸兩口，心緒既定，方才緩緩道出呂家的投入章程。
“呂家包攬清運局全部日常運營事務。招工遴選、匠人培訓、排班值守、賬務核算、收運清掃、糞料漚制、物料售賣，大小雜務全權承擔，無需馬家費心插手。長子文青辭去原有生計活計，全職坐鎮清運局統籌打理，不另支取分毫月俸，全數折算為呂家人力股本。呂家現有兩輛營運驢車、臨街一間倉儲庫房，盡數折價入股，按市面公允價格核算。不虛抬物價，不刻意壓價，公私坦蕩。”
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言畢，呂懷又鄭重補了一句，字字懇切。
“老哥，尚有一事必須言明。你家明遠為促成此事，自掏私房三十貫。那是他常年縣學講學攢下的束脩，一分一釐皆是孩子辛苦所得，並非家中撥付。這三十貫，算他個人獨立股本，不佔馬家公股份額，日後需單獨核算。”
