風聲輾轉，訊息很快傳遍縣城裡的私塾。
顧思齊獨坐書案之前，指尖撫著新發的課業講義，神色陰鬱。
自上次溪邊棋藝對決，他被馬明遠三局完勝、折損顏面，又在王府文會之上，被父親當眾勒令賠禮認錯、受盡冷眼，他在縣學之中便刻意收斂鋒芒、安分守己。可面上的剋制隱忍，終究壓不住心底根深蒂固的不甘與嫉妒。
他始終無法釋懷，那個出身寒門、位列丁班末座的稚童，為何能一次次壓過自己一頭。
當同窗閒談，說起馬明遠棄學離校、奔走河灘、執意築壩安民的訊息時，顧思齊眉心驟然緊蹙，唇角勾起一抹冰冷的嗤笑，抬手將手中講義重重拍在案上。
紙張輕響，驚動周遭同窗。
“不過是譁眾取寵，沽名釣譽罷了。”
他聲音不高，卻帶著十足的不屑與偏頗，清晰落入周遭眾人耳中。
然而周遭一片默然，無人附和，無人搭話。
自清運局便民利民之事傳遍全城，眾人對馬明遠的看法早己悄然更迭。從前是世家子弟對寒門稚子的集體輕視、居高臨下的輕視，如今只剩眾人心底的敬佩與沉默觀望，再無人隨意輕辱非議。
滿堂死寂，無聲的沉默像無形的耳光，狠狠落在顧思齊心上。他面色愈發難看，心頭鬱結的不甘與憤懣層層翻湧，只覺滿心憋屈。
———
散學歸家，他徑首走入自家書房，對著端坐案前的父親顧承祖，盡數傾瀉心中不忿，語氣滿是牴觸與不屑。
“父親！那馬明遠不過八歲年紀，區區丁班生員，放著好好的聖賢書不讀，整日在外奔走折騰！築壩治水、開荒安民，這般家國大事，豈是一個孩童能做的？不過是仗著些許小聰明、幾分家資，刻意張揚賣弄，博取名聲罷了！”
“他如今風頭一日盛過一日，名聲傳遍松州，長此以往，孩兒永遠都被他壓在身下，再無出頭之日！”
顧承祖端坐案後，端著溫熱的茶盞，靜靜聽著兒子一腔少年戾氣與狹隘妒意，面色平靜無波，眼底無半分惱怒，反而漾開一抹極淡、意味深長的笑意。
他緩緩放下茶盞，杯底輕觸案几，發出一聲輕響。
“為父反倒希望，他真的能辦成這件事。”
顧思齊驟然怔住，滿眼錯愕，全然不解父親此言深意。
“父親為何？他若是功成名就，全城稱頌，世人皆贊，孩兒豈不更不如他？”
顧承祖輕輕抿了一口清茶，神色淡然悠遠，目光深邃，藏著少年人看不懂的官場沉浮、人情世故。
“你年紀尚小，只知爭一時長短、比一時名聲，看不懂這世間利弊、官場玄機。”
“他此番治水築壩、安置流民，若半途而廢、一事無成，不過是少年人一時熱血胡鬧，風波過後，無人記掛，只留些許笑談，於他無損，於旁人無害。”
“可他若當真功成？”
顧承祖抬眸，淡淡開口，字字清醒，句句刺骨：“開荒屯田、蓄水固河、安定流民、充盈賦稅，樁樁件件，皆是朝廷重中之重的大政要務。一樁大功落地，背後牽扯的錢糧排程、人事權責、朝野矚目，何其龐大？”
“他一個八歲寒門稚子，無功名、無靠山、無實權，獨攬這般天大功績，太過扎眼。世人皆贊他善、敬他才，可官場之中，從不容稚子獨佔殊功。”
“功高可震主，亦可震官。木秀於林，風必摧之。這般淺顯道理，你還要學許久。”
顧思齊僵立原地，唇齒翕動，欲言又止。他聽不懂父親口中深沉的權謀利弊、世道險惡，讀不懂那眼底沉沉的憂慮與通透。他心底只剩下最首白的不甘——他不願承認，自己生來優越，卻樣樣不及那個寒門少年。
