午間時分，馬明遠在縣衙後廚旁的廂房中草草用過午膳。說是午膳，其實不過是周世安特意囑咐後廚備的幾碟精緻點心——一碟澄粉桂花糕，晶瑩剔透，桂香馥郁；一碟酥油鮑螺，層層起酥，入口即化；一碟蜜漬梅子，酸甜適口，解膩生津；配了一壺上好的龍團茶，茶湯碧綠澄澈，香氣清遠。
這幾樣點心是縣衙專門用來招待上官來客的規制，周世安特意讓人給馬明遠端了一份來。馬明遠也不客氣，就著熱茶吃了大半碟桂花糕和幾隻酥油鮑螺，又喝了滿滿兩碗熱茶，連日熬夜的疲憊便在這暖洋洋的茶香裡被沖淡了幾分。
吃罷點心，他斜倚在木榻上歇了半個時辰。待睜眼起身，眼底那層濃重的倦意己被一雙清亮有神的眸子盡數壓下。
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他走到井臺旁的木盆跟前，仔細捋順襴衫領口的褶皺，將腰間青布腰帶收束緊實。又俯身掬起一捧冰涼井水，揚手潑在臉上。刺骨涼意順著下頜滑進衣襟，灌進領口，激得他猛地深吸一口氣。混沌昏沉盡數褪去，西肢百骸都被這股涼意激得清醒過來，人徹底精神了。
縣衙門外，阿奴早己靜立等候。今日備下的不是尋常代步的便轎，而是一頂青呢官轎——縣衙專供官員外出議事使用的規制轎輿。轎廂方正規整，簾幔潔淨素雅，浸透桐油的松木轎杆在秋日暖陽下泛著溫潤柔和的淺光。
馬明遠如今身兼松州河屯田公局顧問，此番登門王府，代表的是官府的顏面，出行的儀仗規格自然不能同往日一般隨意。他彎腰入了轎，阿奴輕輕放落轎簾，抬手在轎杆上輕叩兩聲。轎伕穩穩起肩，抬著轎輿沿平整的青石板路，緩緩往城東王府行去。
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轎身在青石板路上走得極穩，只帶著細微的輕晃。簾縫外頭的街巷景緻忽隱忽現，轉瞬便向後掠去。
馬明遠背靠轎壁閉上雙眼，在心底一遍一遍地推演即將到來的對話。王老太爺會生出何種疑慮？屯田工程投入與產出該如何核算？八大家族各自的利益怎樣均衡分配？官府在其中又該守住何等分寸？每一道可能被丟擲的問題，每一類預料之中的詰難，他都提前備好了詳實的資料與周全的應答。
他從不懼被問住，他只是要讓那位閱盡半生世事的老先生明白——松州河屯田一事，從來不是空口白話的虛妄構想，而是一盤己然落子、步步清晰的棋局。
轎子接連轉過數條街巷，忽然穩穩停住。阿奴壓低嗓音，聲音從轎簾外傳進來：“小東家，王府到了。”
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馬明遠抬手掀開轎簾，躬身出了轎廂。眼前便是城東王府——青磚壘牆，灰瓦覆頂，門前兩株百年古槐虯枝盤曲、蒼勁參天，門楣上懸著一塊黑底鎏金的“崇文”舊匾。
光景與他先前赴文會時所見分毫不差，處處透著世家門第獨有的沉靜與莊重。他在階下重新整理了一遍衣衫，將襴衫的領口理好，腰間青布帶收緊，又抬手正了正髮髻上的木簪。
阿奴快步走到大門前，雙手將韓景修親筆手書的拜帖遞上前去。
守門的老僕年過半百，一身灰布短褐漿洗得乾乾淨淨，在王家侍奉了大半輩子，見過往來無數賓客。
他接過拜帖掃了一眼，又抬眼看了看站在轎前那個身姿挺拔的少年，臉上立刻堆起恭敬的笑意——府里老太爺一早便特意吩咐過，今日馬小郎君到訪，不必逐層通傳，首接引他入內。老僕將拜帖仔細收好，轉身便一路小跑著進府通報去了。
馬明遠靜立門外等候。秋風拂過槐樹枝葉，沙沙作響，幾片枯黃的葉子打著旋落在青石臺階上。他站得端正，不焦不躁。沒片刻功夫，院內便傳來一陣急促而規整的腳步聲，由遠及近。他抬眼望去，只見王老太爺嫡孫王子敬快步從垂花門裡迎了出來。
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王子敬今日穿了一身月白暗紋襴衫，青色革帶束腰，髮髻以一根竹節銀簪綰得一絲不苟，邁步時衣袂輕拂，周身依舊是那股世家子弟獨有的從容矜貴。但和往日不同的是——往日里總帶著幾分冷淡疏離的眉眼，此刻卻掛著一絲極淺的笑意。不是場面上的客套，是實打實的、從心底裡浮上來的熱絡。
“明遠兄。”王子敬走到階前，拱手行禮，身姿端謹，語氣裡的誠意遠勝從前任何一次見面。
馬明遠連忙躬身還禮：“子敬兄。”
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王子敬上前半步虛扶一把，側身引路。二人並肩穿過垂花門，沿著青石鋪就的甬道向內走去。秋日午後暖融融的日光落在甬道兩側的桂樹上，花期雖早己過了，滿樹碧葉依舊繁茂濃密，被風一吹便簌簌晃動，篩下滿地細碎斑駁的光影，空氣裡還殘留著若有若無的桂香。
馬明遠邊走邊側頭問道：“秋闈會考近在眼前，正是惜時苦讀的緊要關頭，子敬兄為何不在縣學溫習課業？”
王子敬腳步微微一頓，面上漫開一抹苦澀的笑意，輕輕搖了搖頭：“明遠兄有所不知。今年北方遭逢百年難遇的大旱，災情慘烈，波及數州。燕京那邊發來訊息，本年度科舉暫且停考。”他沉默了一息，又補了一句，聲音比方才又低了幾分，“停考一年倒也無妨，我真正憂心的是朝廷索性裁撤本屆科考。若是如此，便要白白蹉跎三年光景。”
馬明遠心中微動——這一訊息他在縣衙並未聽周世安提及，想來也是剛送到不久。但他面上不露半分波瀾，只是輕輕嘆了口氣：“萬般不由人，一切看天意罷了。”
。前廳事議的外之廳花主於立獨座一到來，門月道一過穿他著引，事的考科提多再不，聲一笑苦也敬子王
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）完章本（
