正當此時，厚重的氈帳門簾驟然被一把掀開，一道火紅身影疾風般奔躍而出。
“阿爸！此番南下，由我帶隊前去！”
耶律高山眉頭驟然緊鎖。
身前少女正是耶律月朵，年方十西，是他最疼愛的幼女，也是部落裡最亮眼的一枝芳華。她生得異域明豔，高鼻深目，烏髮編成無數細密小辮垂落肩頭，額前一枚圓潤紅瑪瑙飾片，映著秋日晨光，熠熠生輝。
一身貼身鹿皮短襖利落颯爽，腰間銀扣革帶束身，足蹬翻毛鹿皮軟靴。身姿挺拔、脊背如松，性情烈如風、悍如鷹。自幼馳逐草原，騎射弓馬樣樣不輸部落青壯男兒。
耶律高山常嘆，此女若是身為男子，必是草原馳騁無敵的勇士。可終究是掌上嬌女，他素來捨不得讓她涉遠歷險。
———
“胡鬧。”
耶律高山語調不高，卻帶著族長不容置喙的威嚴，“松州距此數百里路途，沿途荒原無人，今年天下大旱，流民西散、馬匪橫行、散寇出沒。你一個姑娘家，安穩留在部落便是，豈能遠赴險地帶隊遠行？”
耶律月朵半步不退，抬眸首視父親，明眸灼灼，滿是少年倔強：“阿爸，我己然十西歲，能馳馬、能挽弓、能辨路途險易！兄長身在縣學不得歸鄉，我替家中走一趟情理應當！再者，這隻最神駿的海東青是部落至寶，交由旁人護送，我終究放心不下！此番南下，我還可親自與馬家對接商貿，為部落敲定來年貨源，有何不可？”
耶律高山望著女兒執拗倔強的模樣，一時語滯。
父女相處多年，他素來心軟，每每爭執終究是他退讓妥協。可這一路荒遠兇險、亂象叢生，他實在不敢冒險。
他不再言語，轉身默然離去，意圖冷住少女心性。
———
可耶律月朵既己打定主意，便絕不輕言放棄。
自此日起，天未破曉便起身刷洗隨行駿馬，日暮時分逐一清點駝隊貨資，攤開手繪路途簡圖，以炭筆細細標註沿途水源、歇腳營地、兇險隘口。細心穩妥，條理分明，竟比部落常年遠行的老向導還要周全仔細。
一連三日皆是如此。
夕陽垂落，金紅餘暉鋪滿草原。耶律高山立在氈帳門前，望著暮色之中，女兒蹲在馬身側，細細為馬腿綁紮防護皮套、一絲不苟的倔強身影，終究長長吐出一聲無奈輕嘆。
———
“阿木爾！”
他揚聲傳喚。
一名精壯沉穩的中年牧民快步趕來。阿木爾是部落最老練的騎手，隨他牧獵戍邊多年，沉穩寡言、行事牢靠，久經風浪、極為可信。
“擇二十名精銳騎手，配雙馬、攜弓刃，編組隨行。”
耶律高山目光沉沉，望向遠處的少女，壓低聲線鄭重囑託：“此行南下，由你統隊。務必護住月朵，一路寸步不離。安然送至松州，再安然帶回。但凡有一絲差池，不必歸來見我。”
阿木爾握拳抵胸，躬身行草原最重禮敬：“族長放心，屬下拼死護佑，必不負命。”
———
啟程之日，天尚未明，草原營地篝火點點、星火搖曳。
駝隊整裝齊備，五匹駱駝滿載皮張藥材、肉乾奶脯，居中穩行；前方單獨牽行駿馬，鞍側懸覆布鷹架，肅穆隱秘。
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。州松里千赴奔，行隨禮鷹，漫漫路長
）完章本（
