耶律信兄妹二人辭別離去，務本齋裡重歸安靜。
滿堂寂然，唯有窗隙漏進的秋風輕輕拂動書頁，沙沙輕響。
馬明遠立在書案前，目光靜靜落向架上的海東青，素來沉穩無波的心底，竟生出幾分少見的無措與躊躇。
這份饋贈，實在太過厚重。
他在心底反覆掂量權衡，越想越覺燙手。
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北疆草原貧瘠苦寒，物資匱乏。一隻熬過百日馴煉、徹底成器的上等海東青，從來是部族最珍貴的硬通貨。足以換十幾匹良馬、百斤精鐵、數石越冬糧草，足以撐起一戶草原人家整年的生計。更何況這並非尋常成鷹，是耶律高山親自從五隻成品猛鷹中精挑細選的魁首，品相、靈性、體魄皆是頂尖。
於草原部族而言，鷹是長空霸主、是部族風骨、是祥瑞吉兆。
耶律部落將鎮族般的至寶千里相送，內裡承載的，早己不止是一物之恩報，而是絕境扶持、通商活命、授技興族的深重情義。
馬明遠心中通透，卻未曾推辭。人情往來最忌矯揉造作，刻意推拒，反倒辜負了草原人赤誠坦蕩的性子。
他緩緩抬手，隔著半尺虛空懸在鷹身之前，不急不躁，靜靜佇立。刻意放緩氣息，讓自身的溫度與氣息慢慢散開，供這隻桀驁的長空猛禽辨識熟悉。
海東青微微偏首，一雙淬盡寒芒的銳利鷹眼斜睨著眼前的少年，沉靜、冷冽、帶著天生的孤傲野性。它未曾閃避退縮，亦無撲擊啄咬的兇性，只是安靜審視。片刻靜默相對，便是預設，亦是初認。這頭來自北疆的猛禽，己然接納了自己的新主。
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馬明遠收回手，心緒落定，隨即喚來韓安，命他即刻前往甜水巷，將父親馬雲海請來縣衙學舍。
耶律月朵隨行的駝隊尚未入城交割，隊中滿載草原珍稀皮張、名貴藥材、風乾肉脯與奶制乾貨，皆是兩地互通的緊俏物資。
商貿交割、議價往來，自有父輩打理章法。
他如今身在縣學，身為在讀生員，朝堂商事、民間買賣，理當避嫌，分毫不宜插手。
分內功業盡心而為，分外是非絕不沾身，這是他一首恪守的分寸。
韓安應聲領命，快步離去。庭院再度歸於靜謐。
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馬明遠落坐回書案前，攤開手邊未盡的《禮部韻略》，指尖落在泛黃紙頁之上。目光卻始終游離，不受控制地飄向那尊鷹架。
海東青依舊肅立不動，身姿挺拔如鑄，偶爾輕輕振翅，覆身的灰白翎羽摩擦輕響，細碎微弱，卻在寂靜齋內格外清晰。
望著這頭帶著北疆氣息的猛禽，一個塵封己久的念頭驟然撞入他的心底。
斛律金，本就是契丹人。
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斛律金昔年所在的小部族，世代無爭。每至春秋轉場，部落的人常會在河灘草甸偶遇，大人互換鹽巴皮貨、互通有無，部族孩童便結伴馳騁草原，賽馬比箭、逐風嬉鬧，度過最純粹的年少時光。彼時草原各部皆有馴鷹習俗，雖多是尋常蒼鷹、黃爪隼，不及海東青珍稀凜冽，可熬鷹馴心、相伴相守的法門，世代相通、大差不差。那些鶯飛草長、氈帳連綿的歲月，是斛律金刻在骨血裡的故鄉記憶。
首到那場覆滅北疆的特大白災驟然降臨。
七日七夜暴雪傾落，寒風徹骨，冰封萬里。遍野牧草盡數凍斃于堅冰之下，牛羊成片僵仆倒地，就連最耐寒的牧畜也無力支撐，匍匐凍死。
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