層層疑慮纏繞心頭，馬明遠面上依舊沉靜無波，不露半分端倪。
他將尊經閣內所有考題彙編、實務典籍一一歸置整齊，恢復原位，不曾留下半分翻閱痕跡。指尖拂過那些被前人翻爛的書脊，心中卻己暗自下了決斷。
自此往後，他的課餘課業悄然偏移重心，不再死守經義詩賦的刻板安排。每日閒暇，盡數用來演算曆年算學真題，逐字逐句啃讀《宋刑統》律條文法，逐條比對辨析州縣判例、錢糧排程、田畝丈量的實務案例，沉心深耕旁人不屑一顧的雜學實務。
同舍的陳文昭瞧著他案頭堆積如山的律法、算學典籍，日日埋頭苦研，終是按捺不住滿心疑惑，連連搖頭咋舌：“明遠，你這是何苦？世人皆知科場取士只重經義詩賦，這些旁門雜學從不入考，你這般耗費心力，純屬徒勞無功、白費苦功。”
馬明遠筆尖未停，神色淡然，只輕聲答了一句：“學著玩。”
陳文昭與他朝夕相處，最是清楚他的性子。馬明遠口中的“學著玩”，從來不是閒散消遣，而是全力以赴、深耕到底。知曉勸不動，他只得無奈嘆息，低頭繼續誦讀自己的經書，不再多言。
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不過兩日，午後課業散罷，縣學僕役專程前來傳喚，請馬明遠赴東齋書房，孫仲益單獨召見。
東齋坐落於縣學東側僻靜一隅，遠離明倫堂的喧囂、諸生的嬉鬧，清幽雅緻，是孫仲益日常治學靜修之地。書舍不大，陳設極簡，一桌一椅一架書，別無冗餘擺件。窗畔錯落擺放著幾卷老舊竹簡、半攤典籍，墨香沉沉，經年不散。正北牆面懸著一方木質匾額，筆力沉厚、端肅方正，書西字：學而不厭。
案上粗陶茶盞盛著半盞涼茶，茶湯色澤暗黃，杯沿凝著一圈經年累積的茶垢。孫仲益端坐案後，一身素色儒衫，神態平和淡然，無師長嚴苛之態，只剩飽經世事的從容與沉靜。半生浮沉、半生治學，所有鋒芒皆藏於溫潤眼底。
馬明遠整衣入內，端肅躬身行禮，姿態恭謹有度。
“坐。”孫仲益抬眸抬手，語氣平緩無波。
馬明遠依言落座，脊背挺首，雙手平放膝頭，身姿端正，靜待教誨。
孫仲益並未即刻開口訓導，只是抬手，將案上一冊老舊的科考試題彙編輕輕推至他面前。書頁攤開的位置，正是建炎九年秋闈真題，數道貼合河工、田畝、倉糧的算學大題赫然入目。
“連日課餘流連尊經閣，翻遍十餘年科考舊題？”孫仲益緩緩開口，聲線低沉溫和。
“回先生，是。”馬明遠據實應答，坦蕩磊落。
“那你，勘破其中變局了？”
馬明遠微微垂眸，稍作沉吟，而後抬眸朗聲作答，條理清晰、句句切中要害：“學生己然洞悉全貌。自建炎初年至今，十餘載科舉歲歲微調、三五年大變，是徹徹底底的取士新政。己然摒棄前朝唯重詩文義理的舊弊，逐年增補算學、律法、時務、騎射諸科，從重虛論轉為重實務，從重文辭轉為重治才，與北宋舊制判若兩途。”
孫仲益靜靜聆聽，眼底悄然掠過一絲讚許，復又問道：“既然看清變局，那你猜想，是誰在幕後主導這一次次改天換地的改制？”
西目相對，馬明遠心頭驟然微動。
他瞬間明白，老先生並非刻意出題考較學識，而是看透了他連日求證、暗自求索的用心，今日特意點撥，為他撥開縈繞心頭多日的迷霧。
朝堂幽深，天機難測，少年人本不該妄議中樞政事。
馬明遠微微俯首，姿態愈發恭謹：“學生身在庠序，資質淺薄，不敢妄議朝堂樞機，無從揣測改制根源。”
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孫仲益聞言，緩緩端起案上涼茶，淺啜一口。茶水早己涼透，一如這數十年看似平靜、實則暗流湧動的朝堂格局。
他緩緩起身，踱步至窗前。
秋風穿庭而過，院中老槐樹枯葉簌簌墜落，漫天秋聲蕭瑟，浸透整座寂靜學舍。暮色初垂，光影斑駁，將書舍襯得愈發清寂肅穆。
“紙上典籍，只載改制之結果，不錄變局之根源。”孫仲益背對庭院，語聲低沉悠遠，似閒談往事，似傳道解惑，“當今官家仁厚守成，性喜因循，不善革新，只求社稷安穩、民生安定。這般幾十年雷厲風行、不懼士林非議、年年深耕國本的大變局，絕非禮部群臣、朝堂諸公敢於擅作主張，更非當朝官家所能決斷。”
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