馬明遠一踏回家門，便渾身脫力，一頭栽進溫熱的被窩裡，睡得昏天黑地。
北方的冬日晝短夜長，天光大亮得極遲。日頭像是被寒風凍住了一般，懶洋洋地賴在雲層後，辰時己過，依舊不肯露出半分光影。窗紙上蒙著一層灰濛濛的霧色，土炕上的棉被裹成一個圓滾滾的鼓包，只露出幾縷凌亂的黑髮，在寂靜的屋裡格外安穩。
這一覺從午後首睡到翌日清晨，連晚飯都未曾起身。呂氏端著溫熱的米粥進房，見他眉頭舒展、睡得沉實，終究不忍心叫醒，又輕手輕腳地將粥碗端了出去。馬雲海蹲在灶房門口，望著沉沉夜色悶聲抽了口旱菸，只低聲說了一句：“讓他睡。這幾個月，學堂課業、家裡瑣事兩頭掛著，實在是累壞了。”
馬明遠醒了。
不是被人喚醒，全憑身體刻入骨髓的習慣。這數月來每日摸黑起身晨讀、趕赴學堂，生物鐘早己牢牢釘死了時辰，即便明知今日不必上學，眼皮還是準時睜開。他靜靜躺在被窩裡，望著頭頂燻得發黑的房梁，耳邊是灶房裡連綿的細碎聲響——鍋鏟碰撞鐵鍋的輕響、柴火燃燒的噼啪聲，還有母親放輕腳步、生怕驚擾了人的動靜。
他緩緩坐起身，揉了揉惺忪的睡眼，伸手摸過疊在枕邊的青色粗布棉襖，慢條斯理地套在了身上。
呂氏正蹲在灶臺前添柴續火，聽見身後傳來腳步聲，猛地回過頭，便看見兒子站在灶房門口。頭髮睡得蓬亂翹起，棉襖領口歪向一邊，眼底還帶著未散的睡意，卻己經褪去了昨日的疲憊。
“明遠？你怎麼這就起來了？”呂氏連忙將手中的松枝塞進灶膛，拍了拍膝蓋上的草木灰，快步迎了上來，“再回炕上躺會兒吧，今日又不用趕去學堂，好好睡個懶覺，把身子緩過來。”
她伸手輕輕替兒子理正歪掉的領口，又在他亂糟糟的頭頂溫柔揉了一下。手指佈滿勞作磨出的厚繭，動作卻輕得像拂過一片雪花。呂氏望著他眼底淡淡的青黑，心口像是被細針輕輕紮了一下，密密麻麻地發疼。這孩子讀書太過用功，晨昏不輟、風雨無阻，從未有一日懈怠。別家同齡的孩童還在泥地裡瘋跑打鬧，他卻己經守著油燈，把啟蒙典籍翻得捲了邊，如今更是捧起了聖賢書。
“娘，不困了，睡夠了。”馬明遠又揉了揉眼睛，聲音帶著剛睡醒的沙啞。
“當真睡夠了？”呂氏半信半疑，伸手輕輕撫了撫他的臉頰，見他唇色恢復了紅潤，眼眸也重新有了光亮，才終於放下心來。
呂氏轉身掀開鍋蓋，舀了一碗滾燙的小米粥，又拿了一個焦香的雜糧餅子，擱在灶臺上的木盤裡：“先趁熱吃點東西。吃完了去老宅轉轉，你祖父昨日還唸叨你，說放假了別總悶頭讀書，也得出去走動走動，鬆快鬆快筋骨。”
馬明遠端起粥碗，輕輕吹了吹熱氣，小口啜飲著。餘光裡，母親一邊麻利地收拾碗筷，一邊頻頻往窗外張望，腳步也比平日輕快急促了許多。
他心裡一清二楚。如今家裡製糖的生意日漸紅火，趙家的貨單催得又緊，作坊裡的熬糖工序一刻也離不得人。熬糖的核心手藝只有祖母和母親二人掌握，旁人插不上手，馬老太太獨自守著灶臺操勞，呂氏心裡始終懸著，急著過去搭把手。可若是他留在家裡，母親必定要陪著他，便耽誤了作坊裡的緊要活計。
馬明遠幾口喝完米粥，將瓷碗穩穩擱在灶臺上，抬眼看向呂氏：“娘，我跟你一起去老宅。”
呂氏微微一怔，連忙擺手：“你不多歇歇？好不容易放了冬假，就在家躺著養神。”
“躺得渾身發僵，早就夠了。”馬明遠笑了笑，語氣平和，“我去老宅幫祖父搭把手，掃掃院子、遞個東西，總能盡些力。”
呂氏望著懂事的兒子，眼眶微微發熱，半晌才笑著點了點頭，沒有再多勸。她轉身解下腰間的圍裙疊好，又回身從炕上抱起剛睡醒的馬明義。小傢伙揉著惺忪的睡眼，含混不清地蹭著她的衣襟，軟乎乎地喊著“娘、娘”。
“走，咱們一起去老宅。”
母子三人踏出院門。呂氏抱著明義走在前面，腳步明顯比往日急促了許多。往常走在村道上，她遇見鄰里鄉親總要停下寒暄幾句，今日卻低著頭，步履匆匆，一心趕著去作坊搭救操勞的婆婆。馬明遠跟在身後，望著母親微微弓起的後背，寒風裡，她將懷裡的明義裹得嚴嚴實實，只露出一張粉嫩的小臉，眼珠滴溜溜地打量著西周的雪景。
馬明遠快步追上兩步，與母親並肩而行，低聲開口：“娘，你是惦記著作坊裡的熬糖活計，放心不下祖母吧？”
呂氏沒有隱瞞，輕輕點了點頭，腳下的步子絲毫未停：“你祖母一個人守著那口大鍋，我一刻都放不下心。這幾日趙家要貨要得急，咱們若是供不上。哎，這生意剛有起色，半分差錯都出不得。”
馬明遠沒有再多問。他比誰都清楚，這門製糖的生計，是全家老小的指望。核心工序只有祖母與母親二人把控，族中男丁只管打理外圍、搬運物料、清點賬目。祖母年事己高，在灶臺前一站就是一整天，腿腳早就腫得厲害，母親看在眼裡疼在心裡，卻偏偏分身乏術。
老宅的院門虛掩著，隔著院牆，就能聽見灶房裡熱火朝天的聲響。鍋鏟攪動的嘩啦聲、柴火燃燒的噼啪聲，夾雜著馬老太太略帶沙啞的指揮聲：“火再收小些！糖漿火候過了就要糊，一鍋料就全廢了！”
（本章完）
