入秋之後，農閒漸至，莊戶人家手頭難得有幾日清閒。馬家老宅的灶房裡，卻日日透著不一樣的煙火氣。
這日午後，院外傳來熟悉的腳步聲。外祖父呂懷挎著粗布食盒，踏著石板路走進院裡。此番進門，他沒先寒暄家常，徑首便往灶房走去。
灶房裡熱氣騰騰，新一鍋飴糖正到了關火的時候。呂氏用木勺舀出一小勺微涼的糖稀，遞到呂懷手邊。糖稀在勺子裡掛出透亮的絲，琥珀色的光澤在昏暗的灶房裡泛著溫潤的光。
呂懷湊近嚐了一口，舌尖細細品過滋味。不齁不膩，綿柔適口，半點不粘牙，嚥下去之後，嘴裡還留著淡淡的甜香。他眉眼間便多了幾分鄭重，轉頭看向一旁的馬國發，低聲開口問道：“這糖，真是明遠從古籍雜記裡看來的法子？”
馬國發坐在灶房門口的矮凳上，手裡拿著旱菸袋，沒點。他鄭重點頭，如實應下：“一字一句，皆是孩子從舊書裡琢磨出來的。全程都是他盯著火候、把控配比，半點差錯沒有。”
呂懷聞言默然片刻。他圍著灶臺打量半晌，又看了看桶裡備用的麥芽、倉裡餘下的次等雜糧，心中暗自盤算利弊。如今大宋北方鄉間，尋常飴糖多粗糲粘牙，用料雜、口感差，像這般乾淨清甜的糖，實屬少見。
他又嚐了一點鍋邊凝住的糖塊，嚼了嚼，點了點頭。
“穩妥起見，”他站起來，拍了拍膝蓋上的灰，“我先帶上些許去大廟鎮街市試一試行情。家裡暫且別大批次熬煮，省下糧食物料，等鎮上銷路穩妥了，咱們再慢慢擴大產量，不慌不冒險。”
家裡人紛紛應下，當即各司其職。
呂氏全權坐鎮灶臺專心熬糖控溫，拿捏分寸恰到好處。馬明遠搬了張小板凳坐在灶臺邊，不時提醒：“娘，火再小一點。”“娘，該攪了。”“娘，差不多了。”馬雲海埋頭劈柴燒火、刷洗大鍋雜器，把劈好的柴碼在灶臺旁邊，按粗細分類，整整齊齊。馬老太太蹲在一旁，把麥芽細細搗碾成泥，分揀輔料，把碎米里的石子挑出來，把發黴的顆粒撿出去。她幹得慢，可仔細，每一把麥芽都碾得均勻，每一粒碎米都過手。
灶房之內，柴火噼啪作響，滾滾熱氣裹挾著醇厚清甜的糖香，順著窗欞門縫飄散出去，絲絲縷縷落滿整個院落。
兩日之後，呂懷掐著時辰趕早去往大廟鎮。
他隨身只帶了兩斤新熬好的飴糖，用乾淨的麻布包著，外面裹了一層油紙，放進揹簍裡。不多不少，剛好試水。家裡人都沒下地，聚在老宅等著。馬明遠坐在杏樹下，手裡捧著《急就篇》，眼睛盯著書頁，可一個字也沒看進去。他在等。
待到傍晚夕陽西斜時分，院門外傳來急促的腳步聲。
呂懷快步走進來，臉上掛著掩不住的喜色。他手裡拎著沉甸甸一串銅錢——方孔圓錢，用麻繩串著，嘩啦啦作響。他走到堂屋門口，把銅錢往桌上一放，聲音帶著喘：“全都賣光了！”
一家人圍上來。呂氏拿起那串銅錢，在手裡掂了掂，沉甸甸的，比預想的還多。馬雲海湊過來看，沒說話，可喉結上下滾動了一下。馬老太太從灶房出來，在圍裙上擦了擦手，拿起銅錢看了又看，眼眶紅了。
呂懷落座歇氣，接過呂氏遞來的水碗，喝了一口，笑著細說原委：“鎮上雜貨鋪的掌櫃親自嘗過，首言這飴糖用料乾淨、口感綿柔，不粘牙、無雜味，比市面別家鋪子的飴糖好上不止一籌。他問我是哪家做的，我沒說，只說是自己找的新路子。他說願意長期收囤——鎮上原來賣飴糖的劉家鋪子，一斤才賣十五文，咱們的，一斤多兩文，他還搶著要！”
馬國發坐在上首，手裡端著茶碗，沒喝。他聽完，臉上沒什麼表情，只問了一句：“鎮上有沒有人打聽什麼？”
呂懷愣了一下，搖頭：“沒留意。茶鋪子裡倒是有幾個生面孔，不像是本鎮人，可也沒問什麼。”
馬國發沒再追問。他把茶碗放下，臉上的褶子一層一層地舒展開。
“好。”他說，聲音不大，可每個字都沉。
待到眾人情緒稍平，馬國發放下茶碗，清了清嗓子。
堂屋裡安靜下來。馬雲海從灶房門口走進來，站在一旁。呂氏把手裡的銅錢放下，退到呂懷身後。馬明遠從杏樹下站起來，走到堂屋門口，沒進去，站在門檻外面。
馬國發的目光從眾人臉上掃過去，最後落在呂懷身上。
“親家，這糖能賣，是好事。可好事做不好，就成了壞事。”他的聲音不大，可每個字都清楚，“從今日起，咱們家立幾條規矩。”
沒人說話。
“第一，每月只熬二十回。夠數就停，多一回都不熬。”
他豎起一根手指。
”。糧口的裡倉許不，糧次買面外去就夠不。糧用不，料角邊糧次用只，二第“
。指手二第
”。非是招富可不萬萬，己守分安，生營調低。事此言多不絕外對“，上海雲馬在落目，頓了頓他”——三第“
。頭點了點海雲馬
”。爭別也誰，倚不偏不。分勞按房各，的下剩，纏盤考趕和硯紙墨筆的遠明出留，錢的下攢“，指手西第起豎發國馬”，西第“
。話說沒，布抹著攥裡手，口門房灶在站太太老馬。了上圍在指手，頭下低氏呂。了上閉又，麼什說想，張了張海雲馬。瞬一了靜安裡屋堂
。問發國馬”？了見聽都“
。道應聲齊人眾”。了見聽“
。轉流常照子日
。來起不想裝假，下一頓意故時書背，扭扭歪歪得寫字，拙藏例照。”皇人鳥，帝火師龍“了到念也》文字千《，”宜楚越，給國齊“了到背經己》篇就急《。心分生營中家因不點半，讀苦學勤塾私去日日舊依遠明馬
”。聞好生好，的甜甜著聞？氣香甜清子一的怎上你，遠明“：道問口開奇好臉滿，嗅了嗅尖鼻，前近到湊昭文陳窗同，裡堂學在日那
。話閒分半得引沒，過揭此就事此。書讀心專頭轉便，句兩了應口隨，他有疑不昭文陳”。了上衫到蹭心小不時路趕，餅糖塊了備我給親孃中家是過不，妨無“：道答定淡容從，變不神上面他。的門出才裳過換明明他，上裳在沾會味糖的裡房灶。一然倏中心遠明馬
。夠不是怕裳換是，味甜這：想在卻裡心，書翻頭下低，見看沒作裝遠明馬。眼一他了看地疑，子鼻了又，時過走邊他從昭文陳，堂學了到天二第可。子脖和臉了水冷用又，裡盆木在泡來下衫外把遠明馬，家回天當
。量打觀旁旁一在江雲馬伯二，時之練武習暇閒
