馬明遠站在院子裡，手裡握著那根輕竹竿，先站樁，再練劈棍。他的動作比前些日子穩了，下盤扎得牢，腰背挺得首，劈棍的時候手腕不抖，棍頭落下去的位置精準。
馬雲江看了半晌，瞧出馬明遠近日筋骨強健、氣力比往日足了不少。他隨口打趣了一句：“明遠，近來是不是吃肉了？力氣見長。”
馬明遠淺淺一笑，不置可否。
馬雲江素來性情寡言，難得眉眼舒展，露出一抹淺淡笑意。他沉聲叮囑道：“有力氣便是好事，身強體健，下盤才能扎得穩固。根基紮實，手中棍棒方能使得穩、打得好。日後勤學苦練，切莫懈怠。”
馬明遠收了棍，朝二伯行了個禮。“記住了，二伯。”
白日諸事安穩落幕，夜色沉沉籠罩馬家老宅。
院內萬籟俱寂，連狗都睡了，只有灶房角落裡蟋蟀在叫。屋內一盞油燈微光搖曳，照著馬雲海和呂氏圍坐在桌前的身影。
桌上攤著一本薄薄的賬冊——是馬明遠用麻紙訂的，封面寫著“收支”兩個字，字跡端正，跟他平日學堂裡的字不一樣。這是他在夜裡偷偷寫的，用二伯家的硬木棍蘸著鍋底灰調的墨，一筆一劃，工工整整。
呂氏撥著算盤，馬雲海在旁邊看。算盤是借的，馬雲雨家的，老舊的木框，珠子磨得發亮。
“這個月熬了二十鍋，賣出十八鍋，還剩下兩鍋。”呂氏的手指在算盤上撥動，珠子碰撞的聲音清脆細碎。“一斤糖賣給雜貨鋪二十二文，十八鍋每鍋兩斤，共三十六斤，七百九十二文。”
馬雲海點了點頭。
“物料成本：碎米西十文，麥芽十五文，柴火不算錢，人工不算錢。統共五十五文。”呂氏繼續撥，“七百九十二減去五十五，剩七百西十七文。”
她停下來，看著馬雲海。
“按爹說的，各房分賬。外祖父拿西成——二百九十五文。祖父拿一成——八十文。咱們家拿五成——三百六十八文。”
馬雲海沉默了一會兒，把賬冊翻到最後一頁，上面記著上個月的數字。上個月約三百文，這個月三百六十八文，多了幾十文。不多，可每個月都在漲。
呂氏指尖摩挲著銅錢，眼底滿是欣慰。她把銅錢串好，放進炕頭的小木匣裡，鎖上，鑰匙塞進枕頭底下。
“這般攢下去，一年下來，足夠供明遠平日裡讀書的筆墨紙硯、燈油雜費了。不用再處處拮据摳省。”她輕聲說道，聲音裡帶著一絲輕鬆。
馬雲海低頭望著燈下賬目，沉默良久。他的手指在桌面上輕輕敲著，一下，一下，又一下。
“只夠筆墨雜物，遠遠不夠。”他低聲緩緩說道，“日後明遠學業精進，要去府城參加解試趕考，路途遙遠，車馬食宿、人情往來，樣樣都要花銷。那一筆路費盤纏，可不是區區幾貫錢就能應付的。”
話音落下，屋內瞬間陷入寂靜。
呂氏斂了笑意，默默低下頭。她的手搭在木匣上，指節微微泛白。灶房裡的蟋蟀叫得更響了，一聲接一聲，像是在催促什麼。
屋外廊下，夜風吹過庭院，杏樹的枝葉輕響。
馬明遠恰好途經窗邊，要去灶房倒水喝。他聽見父母的聲音，腳步停住了。不是故意偷聽，是那幾句話自己從窗戶縫裡鑽出來，鑽進他的耳朵裡。
“只夠筆墨雜物，遠遠不夠。”
“去府城參加解試趕考，路途遙遠……”
“那一筆路費盤纏……”
他站在窗外，手裡端著一隻空碗。月光照在碗底，白慘慘的。他沒有動，也沒有出聲。屋裡的人不知道他在外面。
呂氏的聲音又響起來，低低的：“那就多熬幾鍋。一個月二十鍋不夠，就三十鍋。”
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