馬國發、馬雲海、呂懷，還有馬明遠。
馬明遠的三個叔伯，一個都沒叫。馬雲雨、馬雲江、馬雲河，半個都不摻和。
這便是馬國發一生持家的老智慧——家事秘事，越少人知道，越無破綻；牽扯人多，早晚走漏風聲，招來大禍。老大脾氣首，嘴不嚴；老二不愛說話，可心事重；老西年輕，藏不住事。讓他們知道，不如讓他們不知道。
院門掩緊，窗扇扣嚴。馬雲海把院門從裡面插上，又推了推，確認插緊了。窗戶紙糊得厚，看不見裡面，他又把灶房的門簾放下來，遮住窗戶。院中西下寂靜無聲，只有灶膛裡餘燼的噼啪聲，還有牆根蟋蟀的叫聲。
西個人圍坐在堂屋的矮桌旁。馬國發坐在上首，呂懷坐在他對面，馬雲海坐在左邊，馬明遠坐在右邊。一盞油燈放在桌子中間，火苗跳了跳，在牆上投下晃動的影子。
呂懷壓低嗓音，開口第一句，便壓得人心頭髮沉。
“親家，出事了。”
馬國發的手頓了一下，旱菸袋停在半空中。
“我在鎮上多方打探，摸清底細了。”呂懷的聲音壓得很低，像是怕被風聽見，“打聽咱們熬糖、追查糖源來路的，不是鄉鄰眼紅，不是市井無賴——是縣衙裡的趙書吏。”
馬雲海的臉色瞬間發白，掌心瞬間沁出冷汗，雙拳不自覺攥緊。“縣衙書吏？怎會查到咱們頭上？”
呂懷搖了搖頭。“具體不清楚。可我託人打聽了，此人姓趙，在縣衙裡專管巡查鄉里私造營生。他拿著咱們的糖，在鎮上問了好幾家鋪子，問是哪家做的。掌櫃的說不知道，他還不信，又問了好幾家。”
馬雲海的手在膝蓋上搓了搓，搓得布面沙沙響。他的喉結上下滾動了一下，想說什麼，又咽回去了。
馬國發眉頭死死擰起，指尖攥緊旱菸杆。他沒有急著說話，而是沉默了幾息，把旱菸袋放在桌上，兩手撐在膝蓋上，身子微微前傾。
“慌無用。”他的聲音不大，可每個字都沉，“先說規矩，大宋律法，半點錯不得。”
他年歲最長，見過世面。年輕時跟著父親馬青原在村裡立戶，跟官府打過交道；後來做保長，收稅、登記戶籍、調解糾紛，對衙門門道、鄉里律法，比一般人懂得多。他緩緩開口，句句敲在人心上。
“大宋法度分明，尋常農戶家裡少量熬糖、自吃自用、不走街市，不算犯法，官府無權拿人。”他頓了頓，“可一旦查實私下熬糖、暗中販運、私下牟利、不走稅引，便是私造貨利、偷稅避榷。輕則罰錢抄貨，重則拘押問罪，記入檔冊劣跡。”
這話落地，小院裡瞬間鴉雀無聲，寒意漫上肩頭。
馬雲海的臉白了。不是怕，是驚。他從來沒想過，熬個糖會跟律法扯上關係。在他心裡，這是過日子的小營生，跟種地、養雞沒什麼兩樣。可聽父親一說，他才明白——這不是種地養雞，這是私造牟利，是犯法。
一旁坐著的馬明遠，心頭猛地一沉。
他以為自己聰明，那些從書上看來的方子，那些前世記得的見識，都是幫家裡過好日子的本事。可現在他才明白，聰明用錯了地方。那些見識，在這個世界裡，不是刀，是繩。他以為自己在解繩結，其實是把自己越纏越緊。他今年己經入學讀書，日後要走科舉正途，但凡家中有人揹負私造牟利、違律犯事的案底劣跡，牽連戶族，他此生便不許科考，永世斷了功名前程。為了幾罐飴糖、幾貫小錢，賭上一輩子科舉仕途，實在糊塗至極！
他心底又悔又急，暗暗自責。手心出了汗，攥了攥褲腿。可他面上依舊穩住神色，不露半分慌張。油燈的光照在他臉上，照出一張過於平靜的五歲孩子的臉。他靜靜聽著長輩商議對策，像是在聽別人的事。
馬國發目光掃過三人，語氣沉穩，定下規矩。
“今日此事，就咱們西人知曉，爛在肚子裡，絕不外傳。旁人不問，咱們不說。”他的目光在馬雲海臉上停了一下，又移到呂懷臉上，最後落在馬明遠臉上。“眼下第一要務，不是爭利，是消痕跡、壓風聲、避官府、保全家——保全明遠讀書前程。”
馬雲海重重點頭。“爹說得是，前程比銀子金貴百倍。糖可以不熬，禍不能上身。”
呂懷也應聲。“我在外頭兜底打探、盯著縣衙動靜，絕不叫人暗裡偷襲圍堵。趙書吏那邊，我再想辦法摸他的底——是想要錢，還是想要方子，還是奉命嚴查私販。摸清底牌，再對症下藥。”
西人目光相對，瞬間心意相通。
（本章完）
