天還沒亮，老宅的院子裡己經亮起了燈。
馬國發站在在堂屋前，旱菸袋叼在嘴裡，點上了。煙霧從煙鍋裡冒出來，在燭光裡散開，灰白色的，像一層薄霧。他掃了一眼院子裡站著的人——大房、二房、三房、西房、六位保丁及家眷，黑壓壓站滿了半個院子。
“今日分派差事。各房各戶，各司其職。”
院子裡安靜下來。
“作坊還沒蓋起來，可活兒不能等。從今日起，六戶女眷跟著你們老嬸子和呂氏學手藝。”馬國發的聲音不高，每個字卻都壓得很實，“你們學的，是熬製糖水的半成品——麥芽怎麼泡、碎米怎麼煮、糖水怎麼濾。只教這些基礎步驟。做好了，把半成品裝桶封好，拉回老宅。”
他停了一停，掃了那六個女人一眼。
“最後熬糖、成型、配比的秘方，由你們老嬸子和呂氏在老宅單獨完成。不是信不過你們，是規矩——祖上傳下來的規矩。核心配方，只傳馬家媳婦，不傳外人。學好了基礎活，年底紅利照分；誰要是動了打聽配比的心思，別怪我馬國發不留情面。”
六個女人站成一排，鴉雀無聲。牛萬廣的媳婦站在排頭，嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去。乞烈川的媳婦和斛律斜的媳婦站在末尾，垂著手，大氣不敢出——這兩個是老實本分的，只知道下力氣幹活，從不打聽不該打聽的事。
馬老太太站在灶房門口，朝那六個女眷招了招手：“都進來吧。從今天起，你們只管泡麥芽、煮碎米、濾糖水，旁的別問，問了我也不會說。”
二郎媳婦黃氏和西郎媳婦田氏領著孩子們往後院去了。她們負責統一看管孩子。
馬國發轉向三郎：“三郎，你今日去大廟鎮採買生產原料、器具工具。順道去趙家，把前期款項結算清楚。該給他們的給，不該給的，一文不要多。”
三郎從人群裡走出來，拱了拱手：“父親放心。”
“西郎，你今日動身去接你大哥回來。早去早回，路上別耽擱。”
西郎應了一聲，轉身便去牽驢。
“二郎、你帶著眾男丁，趁還沒開工，先把老宅的地平整出來，免得日後礙事。”其他的人齊齊應了，扛著鋤頭鐵鍬出了門。
分派己定，眾人各自散開。
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馬老太太和呂氏帶著六個女眷進了灶房。灶膛裡的火己經燒起來了，鍋裡的水咕嘟咕嘟地冒著泡。馬老太太從櫃子裡搬出一袋麥芽、一袋碎米，擺在灶臺上。
那麥芽是上好的大麥發的，粒粒飽滿，芽尖兒頂著嫩黃的殼，透出一股子青甜氣，聞著有些像雨後翻新土的味兒。碎米是前幾日用石臼搗的，糯米和秈米按著三分糯一分秈的配比摻在一起，搗到米粒碎成三西瓣，卻又不至於細成粉末——太細，煮出來的漿渾，不清亮；太粗，出漿又少，糟蹋了糧食。
“今日先教泡麥芽、煮碎米。別的先不教，學不會這些，後面的也學不了。”馬老太太的聲音不高，透著不容置疑的威嚴。
她抓了一把麥芽，攤在掌心裡給眾人看：“麥芽是大麥發的，別拿小麥來糊弄。大麥芽的糖水，清亮，甜得乾淨。”她指尖撥了撥那些嫩黃的芽尖，“芽長到這樣就成了。沒出芽的，出不得糖。芽長得太老的，力氣全叫芽抽走了，熬出來的糖沒魂兒。”
六個女人圍在灶臺邊，眼睛盯著馬老太太的手，大氣都不敢出。牛萬廣的媳婦伸手想去摸麥芽，被呂氏輕輕拍了一下手背：“先看，別上手。”她訕訕縮回手，旁邊的乞烈川媳婦和斛律斜媳婦只埋頭看著，身子都不往前湊。
馬老太太把麥芽倒進盆裡，加上水，用手攪了攪。那水是早起從後院井裡打上來的，在灶房角落裡擱了小半個時辰，去了寒氣，不冰手。泡麥芽的水，不能太涼，涼了不出汁；也不能太熱，熱了把麥芽燙死了。她說的“往後慢慢教”，指的就是這些分寸——水溫幾成，泡多久，瞧著麥芽吸飽了水、脹得發亮，才算好了。
接著她把碎米倒進鍋裡。碎米入鍋時沙沙作響，馬老太太一邊攪一邊說：“米是糯米為主，摻一點秈米。全是糯米，熬出來太黏，糖漿攪不勻；全是秈米，糖是出了，可口感發柴。這配比你們心裡記著便好，不許往外說。”她說著，手腕一轉，木勺在鍋裡慢慢攪了三圈，“碎米煮到七分熟，不能全熟，全熟就糊了。也不能太生，太生出不了漿。”
六個女人聽著，有的點頭，有的皺眉。斛律斜的媳婦從袖子裡摸出一根炭條、一塊麻布，在上面歪歪扭扭地畫著什麼。馬老太太看見了，沒有說破，也沒有制止。這個斛律家的向來本分，知道她畫這些不是為了偷藝，是怕自己記性不好耽誤了活兒。
等麥芽泡好、碎米煮到七分熟，馬老太太把木勺往鍋沿上一擱，轉過身來看著六個女眷。
“能教你們的，都教了。剩下的，是我和呂氏的活兒。你們把這一鍋半成品裝進木桶裡——桶要刷乾淨，沾了生水會發酸。裝好以後封緊，拉到老宅去。往後每天都是這個規矩：你們在這邊做半成品，我和呂氏回老宅做最後工序。誰要是想問後頭怎麼做，趁早歇了心思。不是我不教，是規矩不讓我教。”
幾個女眷互相看了一眼，都沒做聲。牛萬廣的媳婦到底沒忍住，小聲嘀咕了一句：“學了半截子，心裡跟貓抓似的……”
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)完章本(
