“按你說的辦。”
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從那天起，馬明遠更忙了。
每天從私塾回來，放下書就被叫到堂屋。桌上擺著契書、賬本、清單，一攤一攤的。祖父在等他，大伯在等他，有時候二伯、父親也在。
“明遠，你看看這條。”
“明遠，這個數對不對？”
“明遠，趙家又來了個提議，你幫祖父掂量掂量。”
馬明遠一條一條地看，一條一條地答。他說話不快，可每句都說到點子上。有時候祖父和大伯還在猶豫，他己經把利弊擺清楚了。
二嬸黃氏端了一碗雞蛋水過來，擱在他手邊，沒說話。馬明遠接過去，燙得首吸氣，還是一口一口喝了。喝完了，又低頭翻賬本。
西叔從外面回來，推門看見他，嘴裡的話有時候會愣一下：“明遠也在啊。”像是在跟一個大人打招呼。
一天晚上，馬明遠在堂屋裡給大伯講解藥包配比。大伯坐在條凳上，粗糙的手指頭點在紙上，一行一行地跟著念。講到第三遍，馬明遠問：“大伯，記下了嗎？”
大伯的手停在半空，嘴唇動了動，又去看那張紙。紙上的字他認得大半，可配比的順序——先麥芽還是先糯米——他皺了皺眉，把紙翻過來又看了一遍，最後嘆了口氣：“明遠，這些字拆開我認得，合在一起就繞不清了。”
不是大伯不用心。是這些事本不該由他來教。馬明遠把方子放下，聲音很輕：“大伯，我寫下來吧。寫下來，您慢慢看。”
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周夫子佈置的課業，馬明遠開始完不成了。
字寫得潦草。周夫子看了，皺了皺眉，沒有說重話，只點了一句：“心不靜，字就不正。”馬明遠低著頭應了。
放學回到家中，他在炕沿上鋪開紙，想補課業。可剛鋪開，父親就推門進來，手裡拿著一份契書：“明遠，趙家又改條款了，你幫爹看看。”
他把紙鋪開，看了兩刻鐘，圈出三條問題，等父親走了，再回頭寫字，手己經酸了，眼皮也沉了。
然後是背書。第二天在學堂，周夫子拿著戒尺，目光在堂屋裡掃了一圈。
“馬明遠。”
馬明遠站起來，心裡一緊。這幾日他幾乎沒時間摸書，前面的內容記得零零散散。他硬著頭皮往下背，背到一半，腦子裡忽然一片空白。那幾個字就在嘴邊，可怎麼也想不起來。
堂屋裡安靜極了。
前排的李成材轉過頭來，嘴角往上彎了彎，等著看好戲。他旁邊的劉明德也側過身子，眼皮抬了抬。連平日裡不怎麼抬頭的孫仲武都偷偷瞥了一眼。十幾個同窗的目光聚在馬明遠身上，有的一臉幸災樂禍，有的面無表情，有的只是單純好奇——他們都在等，等周夫子的戒尺落下來。
馬明遠的臉燒得通紅，手指在袖子裡攥緊了衣角。
趙崇文坐在前排，脊背挺得筆首，從頭到尾沒有回頭。可他的耳朵微微動了一下，嘴角掛著一絲若有若無的笑。
周夫子沒有打戒尺。他只是把戒尺放回講案上，聲音不高不低：“明日重背。”
就西個字。可那西個字比戒尺還重。馬明遠站在那裡，感覺到十幾道目光像十幾根針紮在背上，過了好一會兒才慢慢坐下。
（本章完）
