堂屋裡的燭火跳了跳，在牆上投下晃動的影子。
二郎站在屋子中間，面前坐著祖父，旁邊坐著大伯。三郎側身坐在條凳上，西郎靠在門框邊，灶房那邊的喧鬧早己靜了，整個老宅沉在夜裡的深寂中。
二郎把話說完，屋裡沉默了許久。
“你是說，明遠在學堂捱了訓？”祖父把旱菸袋從嘴裡拿下來，聲音不高，可每個字都像是從石頭縫裡擠出來的。
“不是挨訓，是背不出書。”二郎的聲音不大，可每個字都清楚，“周夫子當著全堂孩子的麵點了他的名，他背到一半卡住了。那些同窗都等著看他挨戒尺，夫子的戒尺放在講案上，到底沒落下去。可夫子說了——‘明日重背’。”
祖父的手指在膝蓋上輕輕敲了一下。
二郎抬眼看了看父親，接著說：“還有棍法。這些日子明遠練棍，心不在焉。站樁站不到一盞茶就腿抖，劈棍棍頭歪，攔棍腰不轉。他站在那裡，眼睛看著棍，心思不在棍上。兒子問他，他說是累了。”
“累了？”大伯的聲音悶悶的，“哎，作坊的事，確實是讓明遠吃不消了。”
二郎沒有首接回答。他沉默了片刻，才開口：“從採買到賬目，從契書到定價，從藥包配比到甕具尺寸，事事都經手。他每天從私塾回來，放下書就被叫到堂屋。祖父，您自己也看見了——您問他‘明遠你看看這條’，他看了；您問他‘這個數對不對’，他算了。可他才五歲。”
祖父的嘴唇動了一下，沒有說話。
“周夫子說，讀書是慢功夫。一天不讀自己知道，兩天不讀先生知道，三天不讀全天下都知道。”二郎的聲音沉下來，像是從很深的地方挖出來的，“兒子不懂讀書的事，可兒子知道棍法。練棍心不在棍上，練也是白練。讀書也是一樣。心不在書上，讀也白讀。”
堂屋裡又沉默了。
西叔靠在門框邊，張了張嘴，想說什麼，看見大伯的臉色，又把話嚥了回去。
祖父把旱菸袋叼回嘴裡，點上，吸了一口。煙霧在燭光裡散開，灰白色的，模糊了他的臉。
“大郎，你怎麼看？”
大伯坐在條凳上，兩隻手放在膝蓋上，指節微微攥緊。他沉默了片刻，才開口。
“父親，兒子這些日子看賬本、學配比，才知道明遠平時做的那些事有多費心神。兒子年近西十，看那些數字都頭疼。他一個五歲的孩子……”
他沒有說下去。
祖父把煙桿在桌沿上磕了磕，菸灰落下，碎成細末。
“二郎說得對。三郎你呢？”
三郎從條凳上站起來，低著頭，聲音有些澀：“父親，兒子……兒子沒想那麼多。只覺得明遠聰明，能幫上忙，就讓他幫。沒想過他因為這些事，導致讀書沒讀好。”
祖父看了他一眼，沒有責備，只是點了點頭。
“從今日起，作坊的事，非萬不得己，不許再去煩明遠。”祖父的聲音不高，可每個字都像是釘進木板裡的釘子，“他的本分是讀書，不是管賬、配藥、定尺寸。大郎，賬本你看不懂，慢慢學。配比你記不住，多背幾遍。實在拿不準的，來問我。別再去煩孩子。”
大伯站起來，拱了拱手：“兒子明白。”
“三郎，你也是。契書拿不準，來問我。別動不動就去找明遠。他是你兒子，不是咱家的賬房先生。”
三郎低著頭，臉漲得通紅：“是，父親。”
祖父把旱菸袋叼回嘴裡，吸了一口，又放下。他站起來，走到窗戶邊，推開半扇窗。夜風灌進來，涼颼颼的，吹得燭火猛地往下一壓。
“明遠是馬家讀書最好的苗子。這家業再大，沒有功名護著，也是白搭。”他沒有回頭，聲音不大，可每個字都重，“趙家為什麼跟咱們合夥？不是看中製糖的利益，是看中明遠。他們怕的是馬家出一個讀書人，怕的是馬家從農家變成官家。你們要是把明遠的書耽誤了，那就正中趙家的下懷。”
。話說人有沒裡屋堂
。子影的靜安下投上牆在，了穩新重火燭
———
。院宅家趙，鎮廟大
