果然，周世安話鋒一轉。
“聽說馬家有個孩子在鎮上私塾讀書，叫馬明遠。今年五歲，聰慧過人，連周夫子都誇他天資出眾。本官對讀書人一向敬重，不知這孩子可在？可否請出來讓本官見見？”
堂屋裡的空氣忽然凝住了。
馬國發的手在袖子裡猛地攥緊。他抬起頭，看了周世安一眼，又迅速低下去。那一眼裡，有驚，有怕，還有一種說不清的東西——像是被人一下子掐住了命門。
他沒有立刻回答。腦子裡飛轉著，像一鍋煮沸了的粥，咕嘟咕嘟地冒著泡。周世安要見明遠。他為什麼要見明遠？是聽說了明遠的聰慧，起了愛才之心？還是另有所圖？趙家是不是在他面前說了什麼？明遠在學堂裡跟趙崇文有沒有過節？會不會是趙家想借周世安的手，對馬家唯一的讀書苗子做什麼？
他越想越怕，後背的冷汗一層一層地往外冒。
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就在這時，他忽然意識到一件事。
院子裡安靜得不正常。
他的目光從周世安身上移開，不著痕跡地掃了一眼堂屋門口。馬老太太站在那裡，旁邊是田氏，田氏還有西郎家的兩個閨女。沒了。再沒有別人了。
他的心猛地一沉。
大郎家的明福、明順呢？二郎家的明蘭、明英、明秀呢？三郎家的明義呢？那些孩子，一個都不在。
他又想起了什麼——方才從村口往回走的時候，二郎不見了。三郎也不在院中。馬國發的腦子“嗡”地一下，像是被人敲了一悶棍。
西郎。他讓西郎帶明順出村往後山走。是他自己吩咐的。可那會兒他以為只是預防萬一，沒想到官府的人真會點名要見馬明遠。現在周世安要見明遠，要是發現其他孩子都不在，會不會起疑？會不會以為馬家心虛，把孩子藏起來了？
他的腿又開始打轉了。
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周世安見馬國發久久不答，又問了一句：“老丈，這孩子可在？”
馬國發回過神來，連忙拱手，聲音有些發顫：“回大人，在，在的。孫兒正在自家讀書，草民這就讓人去喚。”
他轉過身，朝堂屋門口走去。馬老太太迎上來，兩個人的目光在半空中撞了一下，都從對方眼裡看到了慌亂。
馬國發壓低聲音，用只有兩個人能聽見的音量問：“其他孩子呢？”
馬老太太的嘴唇哆嗦了一下，聲音壓得更低：“都在各房。你讓西郎帶明順走了之後，我怕出事，讓各房把孩子都送回去了，不許留在老宅。萬一有個好歹，不能叫人家一鍋端了。”
馬國發心裡罵了一句。罵完了又覺得老太太做得對。一鍋端，這個詞在鄉下人心裡，比什麼都可怕。莊稼人不怕窮，怕的是斷了根。
“明遠呢？”他問。
“回到三郎家了，一首沒出來。”
馬國發長出了一口氣，可這口氣還沒出完，心又提了起來——他把明遠叫出來見官，萬一周世安問起其他孩子，他怎麼說？實話實說？說“我怕你們來抓人，把孩子們都藏起來了”？這不是不打自招嗎？
他咬了咬牙，轉身走到田氏跟前。田氏正站在灶房門口，手裡攥著一條抹布，臉色發白。馬國發看著她，聲音低沉，不容拒絕：“西郎媳婦，你去三郎家，把明遠叫過來。就說大人要見他。”
田氏愣了一下，張了張嘴，想問什麼，看見馬國發的臉色，把話嚥了回去，點了點頭，轉身朝東邊的三房走去。她的腳步很輕，可每一步都踩得很急，像是身後有什麼東西在追。
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