趙把式依舊站在院門口。方才他跟著周世安的隊伍送出去半里地，親眼看著主簿的轎子拐上官道，才連忙折返回來。他不敢貿然踏進院子，只站在門外的雪地裡，雙手攏在棉袖裡，縮著脖子，看著院裡一家人驚魂未定的模樣，張了張嘴，卻不知道該說什麼寬慰的話。
他與馬家非親非故，可一榮俱榮，一損俱損。馬家若是被周主簿查出半點紕漏，扣上私造禁物、偷稅漏稅的罪名，他這個管轄一方的村正，第一個要被追責，保管要被縣衙問個監管不力、知情不報的罪名。
他家大業大，妻兒老小、田產祖墳都在這十里八鄉，根紮在這裡，不像孤身漢子能一走了之，跑得了和尚跑不了廟。方才官差在院裡查探的一個時辰，他的心懸得比馬國發還要高，生怕出半點差錯，連累自己滿門。
如今官差平安離去，馬家安然無恙，他懸了許久的心，也終於踏踏實實落回了肚子裡。
他往前湊了兩步，站在門檻外，對著臺階上的馬國發鄭重拱了拱手，臉上堆起真切的笑意，沒有半分虛情假意，全是同為鄉里、共渡難關的慶幸與恭賀：“馬老哥，大喜啊！這道鬼門關，咱們總算是平平安安跨過來了！”
馬國發站在臺階上，依舊雙手撐著膝蓋緩勁，聽見這話，緩緩抬起頭，對著趙把式勉強回了一揖，聲音還帶著剛緩過勁的虛浮沙啞：“多謝趙老弟多方照拂。這些日子借貴府牛車週轉，又勞你在官差面前周旋，老朽全都記在心裡。來日方長，馬家必有重謝，絕不敢忘今日的恩情。”
趙把式連忙連連擺手，臉上堆著謙和的笑：“馬老哥這就見外了！鄉里鄉親的，守望相助本就是分內之事，談不上什麼謝不謝的。既然這邊平安無事，我家裡還有瑣事要打理，就不打擾老哥一家歇息了，先行告辭。”
馬國發微微點頭，沒有虛意挽留。趙把式轉身往村外走，走出幾步，又下意識回過頭，目光落在臺階上的馬明遠身上。那少年依舊穩穩扶著祖父的胳膊，腰板挺得筆首，身姿挺拔，眉眼沉靜，沒有半分少年人劫後餘生的慌亂與得意，只有一派超乎年齡的從容篤定。
趙把式看著他，心裡瞬間豁然開朗——今日馬家能安然過關，哪裡是馬國發周旋得好，分明是這個少年，早就把一切都鋪排得滴水不漏。他心裡瞭然，卻半句多話也沒說，只是縮了縮脖子，轉身快步消失在村道的霧氣裡。
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院子裡漸漸安靜下來，只剩下寒風掠過院牆的細碎聲響，還有家人之間輕輕的呼吸聲。
馬明遠小心翼翼扶著祖父走進堂屋，讓老人在上首的太師椅上坐下。馬老太太緊跟著跟進屋，連忙端來一碗滾燙的熱水，輕輕放在桌案上，又默默退到灶房門口候著，不敢打擾祖孫二人說話。
馬國發坐在椅上，雙手依舊微微發顫，端起茶碗抿了一口，滾燙的茶水燙得舌尖發麻，他卻硬是沒吐出來，一口嚥了下去，滾燙的暖意順著喉嚨滑進胃裡，稍稍驅散了幾分渾身的寒意與疲憊。
他放下茶碗，對著馬明遠緩緩吐出一口長氣，聲音帶著剛平復下來的沙啞，開口問道：“明遠，你方才在外頭說，咱們這一關，算是徹底過了？”
馬明遠站在祖父面前，身姿端正，緩緩點頭，語氣平靜卻字字千鈞：“祖父，此關一過，咱們馬家制糖營生，往後再無後顧之憂，再也不必躲躲藏藏、擔驚受怕。”
他的聲音不大，卻沉穩清晰，穿透堂屋裡的靜謐，落在每一個人的耳朵裡：“今日周主簿親自登門，逐筆核查作坊賬目，核驗官府下發的稅引，親自踏訪製糖作坊查驗規制，當著全村村正、里正、鄉老的面，親口定論馬家‘賬目清楚，稅引齊全，作坊合規’。這話是縣衙主簿親口所說，傳揚出去，便是官面上給咱們馬家定下的鐵論。往後再有宵小之輩，想拿製糖的事造謠生事、尋釁告狀，便是公然與縣衙作對，打官府的臉面。趙家即便再有勢力，也絕不敢公然違逆縣衙定好的定論，自討苦吃。”
馬國發渾濁的眼睛瞬間亮了起來，昏花的老眼裡閃過精光，可依舊壓著心底的顧慮，追問道：“那……那他會不會只是當面客套，嘴上說說場面話，轉頭就變卦？”
馬明遠微微勾唇，淡然一笑，輕輕搖了搖頭：“祖父儘可放心，絕不會。周世安是縣衙主簿，掌一縣文書案卷、財稅戶籍，他的一言一行，代表的從來不是他個人，而是縣衙的權威。他當眾說出的定論，便是縣衙的官方態度，若是日後反悔，便是縣衙自己打自己的臉面，自毀威信。他為官多年，絕不會做這般糊塗事。”
馬國發緊繃的脊背，一點點挺首起來。他抬眼望著面前的孫子，那張尚且帶著少年稚氣的臉龐，那雙黑亮深邃的眼眸裡，沒有半分慌亂，沒有半分得意，只有一片沉靜篤定，像深潭一般，藏著讓人安心的力量。他忽然明白，今日這場危機，能如此平穩化解，全靠這個孫兒步步為營、早有謀劃，自己這個老頭子，不過是撐著場面，真正穩住大局的，是眼前這個少年。
站在堂屋門口的馬雲雨，把馬明遠的話一字不落地聽進耳中，臉上蒼白的血色一點點回籠，緊繃的神情漸漸舒展。靠在門框上的三郎，也緩緩鬆開了攥緊的拳頭，緊繃了一上午的肩膀，終於徹底放鬆下來。灶房門口的馬老太太與田氏對視一眼，兩人懸了許久的心終於落地，嘴角都忍不住勾起一抹真切的釋然笑意。
“明遠說得對！”馬雲雨終於開口，聲音比先前洪亮有力了許多，帶著徹底放下心的暢快，“爹，這一關，咱們是真真正正、平平安安地過去了！”
馬國發重重地點了點頭，再次端起桌案上的茶碗，緩緩喝了一口溫水。這一回，茶水溫度剛好，溫吞的暖意從口腔一路滑下，暖透了冰涼的西肢百骸，也暖透了那顆懸了許久的心。
(本章完）
