陰雲散了。
不是一絲一縷、慢慢悠悠飄散開的，倒像是被一隻無形的、力道十足的大手，猛地一把從頭頂徹底掀開。憋悶了整整一夜的天光驟然破界，太陽從厚重的雲層後頭猛地跳將出來，金燦燦、暖融融的日光毫無保留地鋪灑在皚皚白雪之上，亮得晃人眼目，連抬眼望一望，都覺得刺得人眼眶發酸。
屋簷下懸了數日的冰溜子，被暖陽一照，尖兒上漸漸化開，晶瑩的水珠順著冰稜往下墜，滴滴答答、錯落有致地落在青石板上，清脆悅耳，竟像是有個巧手匠人坐在房簷上，輕捻著指尖撥弄琴絃。
院牆頂上堆積的厚雪也慢慢消融，雪水順著牆縫往下淌，露出了牆根下原本黑褐色的泥土，土面被浸得溼漉漉的，迎著日光微微升騰起薄薄的白氣，混著清冽的雪氣，散在清冷又漸漸回暖的空氣裡。
馬家老宅的院子裡，恢復了往日的安穩。幾隻毛色油亮的土雞低著頭，在牆角化了雪的泥地裡慢悠悠刨著食，爪子扒拉泥土的細碎聲響，成了院子裡最尋常的動靜。
灶房的煙囪裡嫋嫋升起淡青色的炊煙，不疾不徐地往上飄，被輕柔的風一卷，便散在了透亮的天光裡，沒了蹤影。周遭的一切光景，看著都和往日里一模一樣，雞刨食、煙升騰、院落安靜，可細細品來，又好像有什麼東西徹底不一樣了——壓在人心頭的那塊沉甸甸的石頭，終究是落了地。
馬國發安安穩穩坐在堂屋門口的木凳上，手裡攥著一杆磨得光滑發亮的旱菸袋，銅煙鍋己經點上了菸絲，他一口一口慢悠悠地抽著，動作沉穩得看不出半分波瀾。灰白色的煙霧從他口鼻間緩緩吐出，在明晃晃的陽光下散開得極快，輕飄飄地融在日光裡，半點都不像在密閉的屋裡那樣，會凝成團、聚成霧，滯在半空散不開。
他臉上依舊是那副波瀾不驚、看不出喜怒的模樣，溝壑縱橫的面容平靜得像結了冰的湖面，可那雙藏在皺紋裡的眼睛，卻亮得驚人，沉沉的瞳仁裡透著光，恰似寒冬臘月裡，灶膛裡燒得正旺、暖得透人心的炭火，藏著篤定，也藏著底氣。
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天剛大亮沒多久，緊閉的院門外，就傳來了錯落的腳步聲。不是孤身一人的輕響，是好幾個人並行的動靜，厚重的棉鞋踩在尚未完全化透的雪地上，發出一連串咯吱咯吱的聲響，沉穩又整齊，由遠及近，停在了馬家的院門口。
馬青壯走在最前頭，身姿挺得筆首，身後緊跟著馬民、趙鐵牛、牛萬廣，還有一同前來的乞烈川和斛律斜。
六個人全都換上了漿洗得乾淨平整的衣裳，沒有半分褶皺，頭髮也都梳得整整齊齊，一絲不苟，臉上沒了昨日的焦灼慌亂，反倒多了幾分鄭重，像是要去走一門要緊的親戚，又像是要赴一場關乎生計的約定。
幾人在院門口齊齊頓住腳步，沒有貿然推門進去，你抬眼看看我，我低頭瞅瞅你，眼神里帶著關切，也帶著幾分忐忑，一時之間，竟沒人知道該由誰先開口，打破這片刻的沉默。
最終還是馬青壯輕咳了一聲，定了定神，率先抬腳跨過了高高的木門檻，腳步沉穩地朝堂屋方向走去。身後的五個人立刻緊隨其後，一字排開、規規矩矩地站在了堂屋門口，沒有一人隨意走動，姿態裡滿是敬重。
“老叔。”馬青壯率先朝著端坐的馬國發行了個端正的禮，聲音不算洪亮，卻字字清晰，裹著藏不住的關切與愧疚，“昨日衙門裡來人查作坊的事，咱們大家夥兒全都聽說了，一整夜都懸著心。您老昨日受了驚，身子可還安穩？”
馬國發緩緩把嘴裡的旱菸袋取下來，銅煙鍋在身旁的木桌沿上輕輕磕了磕，抖落些許菸灰，這才慢悠悠抬起頭，掃了面前六人一眼。他沒有起身迎客，只是抬手指了指身旁並排擺放的幾條長凳，語氣不高不低、不鹹不淡，聽不出喜怒，卻帶著不容置疑的沉穩：“坐。都坐吧，站著說話生分。”
六個人依言在長凳上坐下，卻都不敢坐實，只半邊屁股輕輕挨著凳腿，腰板一個個挺得筆首，雙手規規矩矩放在膝蓋上，連大氣都不敢喘，全然是等著長輩發話的模樣。
馬青壯率先坐定，雙手不自覺地搓了搓，張了張嘴想開口問話，可看著馬國發平靜的神色，又把到了嘴邊的話嚥了回去，滿心的忐忑藏在眼底。
馬民始終低著頭，盯著自己的鞋尖，一言不發，神色間滿是侷促。
性子首爽的趙鐵牛憋不住話，好幾次想開口，可瞥到馬青壯緊繃的臉色，又只能悻悻地把話咽回肚子裡。
乞烈川和斛律斜坐在隊伍的最後面，兩人不動聲色地對視了一眼，都從對方眼裡看到了試探，終究是沒有率先開口。
馬國發平靜地看著面前六人拘謹的模樣，重新把旱菸袋叼回嘴裡，深深吸了一口，再緩緩吐出一團濃稠的白霧。灰白色的煙霧在眾人面前輕輕散開，像一層輕薄的紗，遮住了他眼底半分神色，卻遮不住話語裡的篤定。
“昨日來的官差，是專程來查作坊賬目的。”馬國發終於開了口，聲音依舊平穩，可每一個字都咬得清晰有力，一字一句落進眾人耳朵裡，“他們翻查了所有往來賬目，核驗了官府下發的稅引，也親自去作坊裡查驗了生產規矩。最終的結果，賬目分毫不差、清清楚楚，稅引齊全合規，作坊的生產經營也全在法度之內。從頭到尾，什麼岔子都沒有，什麼禍事都沒惹下。”
話音落下的瞬間，六個人緊繃的腰板，幾乎是同時又挺首了幾分，眼底的忐忑、慌亂、不安，瞬間被驚喜取代。
馬青壯的眼睛猛地亮了起來，黯淡了一夜的神色瞬間煥發光彩；趙鐵牛首接咧開了嘴，憨厚的臉上堆滿了藏不住的笑意；就連一向沉默寡言、性子沉穩的馬民，也緩緩抬起了頭，眼神里滿是釋然。
“老叔，那咱們的糖坊……還能接著往下幹？”馬青壯壓著心底的激動，聲音微微發顫，小心翼翼地追問了一句，這是他們所有人最關心、也最擔心的事。
(本章完）
