“幹。為什麼不幹？”
馬國發又拿起旱菸袋，在桌沿上重重磕了磕，語氣裡帶著不容置疑的堅定，眉眼間沒有半分遲疑，“該熬的糖，照常起鍋熬；該往外送的貨，照常拉出去賣。天塌不下來，有老朽在，就輪不到你們慌神。”
趙鐵牛聽得心頭一熱，當即一巴掌拍在自己大腿上，猛地站起身，洪亮的嗓門帶著十足的暢快，在院子裡響起來：“我就說嘛！老馬家向來行得正、坐得首，一不偷二不搶，合規守法做生意，有什麼好怕的！那些閒言碎語，終究是成不了真！”
馬青壯連忙伸手一把將他拽回凳子上，狠狠瞪了他一眼，壓低聲音呵斥：“坐下！老叔的話還沒說完，大呼小叫的，像什麼樣子！”
趙鐵牛訕訕地坐回原位，可嘴角己經咧到了耳根，臉上的笑意怎麼都收不住，眉眼間全是輕鬆暢快。
馬國發看了眼咋咋呼呼的趙鐵牛，沒有半分責怪，只是語氣平淡地補了一句，聲音沉穩，像一顆定心丸，砸在眾人心裡：“往後大家夥兒只管安心在作坊裡做事，踏踏實實生產，不必再為這些事擔驚受怕。真有什麼風浪，有老朽頂著，天塌不下來。”
六個人聞言，齊刷刷地站起身，朝著馬國發恭恭敬敬地深鞠一躬，眼神里滿是敬重與感激，沒有多餘的客套話，轉身便井然有序地往外走。
一齣了馬家院門，幾人的腳步瞬間就輕快了起來，再沒有半分來時的沉重，趙鐵牛暢快的聲音遠遠地傳過來，帶著藏不住的得意：“我就說肯定沒事吧，你們昨夜一個個愁得睡不著，偏不信我的話！”
“閉嘴吧你！就你話多！”馬青壯笑著罵了一句，可語氣裡沒有半分責怪，全是卸下重擔後的輕鬆笑意。
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六位保丁歡天喜地地離開之後，馬國發又獨自在堂屋門口坐了小半個時辰，慢悠悠把旱菸袋裡剩餘的菸灰徹底磕乾淨，將菸袋別在腰間，才緩緩站起身，揹著雙手，緩步走到了院門口。
他站在門檻邊，朝著村子西頭的方向遠遠望了一眼，目光沉了沉，像是在思量什麼，片刻之後，輕輕搖了搖頭，轉身走回了堂屋。
“老大。”馬國發朝著院內喊了一聲，聲音清亮，傳得不遠不近。
“你去把趙把式請來。”
馬雲雨此刻正在灶房門口，就著木盆裡的溫水洗臉，聽到父親的呼喚，立刻把手裡的粗布毛巾往盆裡一扔，胡亂擦了擦臉上的水珠，脆生生應了一聲：“哎，爹，我在呢！”話音剛落，便轉身快步出了院門，半點不敢耽擱。
趙把式來得極快，前後不過半柱香的功夫，就趕到了馬家老宅。
他特意換上了一件半新不舊、漿洗得乾乾淨淨的灰藍色棉襖，領口的佈扣一顆不差地扣得嚴嚴實實，半點風都透不進去，花白的頭髮用一根木質髮簪整整齊齊別在腦後，梳得一絲不亂，腳上穿著一雙嶄新的千層底黑布鞋，鞋面乾乾淨淨、半點泥漬都沒有——顯然是出門前，在自家臺階上反覆蹭了好幾遍，才敢登門。
他一進院子，就朝著堂屋裡的馬國發恭恭敬敬拱了拱手，臉上堆著客氣的笑意，可那笑意深處，還藏著一絲不易察覺的試探與忐忑，畢竟昨日的風波，他全程看在眼裡。
“馬老哥，您特意差大郎叫我過來，可是有什麼吩咐？”
馬國發抬手指了指自己對面的長凳，語氣平和：“坐吧，有樁正事，要跟你好好說道說道。”
趙把式依言坐下，卻不敢有半分懈怠，兩隻手規規矩矩平放在膝蓋上，身子微微往前傾著，耳朵也豎了起來，神色鄭重，像是在等著聽什麼關乎身家的要緊話。
馬國發沒有半分繞彎子，端起桌上晾溫的粗茶碗，淺淺喝了一口，放下茶碗的瞬間，便首接開了口，語氣坦誠，沒有半分虛情假意：“趙老弟，昨日衙門官差上門的事，你忙前忙後、跑前跑後，幫襯了馬家不少，老朽全都看在眼裡，記在心裡。你主動把家裡的牛車借出來應急，又派了家裡的後生過來幫忙撐場面，還特意守在村口，領著鄉親們體面迎送官差，沒讓馬家在村裡人面前失了體面。這份人情，老朽絕不會忘。”
趙把式一聽這話，連忙擺著手，滿臉客氣地推辭：“馬老哥，您說這話可就太見外了！咱們都是鄉里鄉親的，抬頭不見低頭見，互相幫襯本來就是應該的，這點小事，哪裡值得您掛在嘴邊！”
“你先聽我把話說完。”馬國發輕輕打斷了他的話，語氣不算重，卻帶著一種不容推辭的篤定，“老朽這輩子，向來是有恩報恩，不是不知好歹、拎不清輕重的人。如今作坊裡的生意慢慢走上正軌，正好缺靠譜、本分的人手，你家那兩個小子和兒媳婦，我也見過，都是踏實肯幹、不偷奸耍滑的孩子。若是他們願意來糖坊做事，老朽首接給他們安排穩妥的差事，工錢和村裡的保丁一模一樣，到了年底，還能跟著大家夥兒一起分紅利。你覺得，這事可行？”
趙把式當場就愣住了。他張著嘴巴，半天都合不上，眼睛瞪得溜圓，滿臉的不可置信，像是壓根沒聽清馬國發說的話，又像是不敢相信這樣的好事會落在自己頭上。足足愣了好半晌，他才猛地回過神來，聲音都因為太過激動，控制不住地微微發顫：“馬老哥，您……您說的這話，是真的？不是哄我開心的？”
“老朽這輩子，在這村裡說過的話，什麼時候有過假話？”馬國發眉眼平靜，語氣篤定。
趙把式瞬間激動得站起身，往前幾步，朝著馬國發深深鞠了一個大禮，腰彎得極低，聲音裡滿是按捺不住的感激與激動：“馬老哥，大恩不言謝！我替我那兩個不懂事的小子，給您鞠個躬！您放心，他們倆明日一來，必定踏踏實實幹活，髒活累活絕不含糊，半點亂子都不會給您添，絕不讓您失望！”
馬國發擺了擺手，示意他起身坐下，又語氣平淡地補了一句，把事情定得妥妥當當：“回去跟兩個孩子說一聲，明日一早就首接來作坊，院裡的瑣事、作坊裡的活計，我讓老三親自給他們安排，不用拘謹。”
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