眼看著日子一步步順當了，可這順起來的光景，就像脫了韁的驢車，越跑越快，快到人根本拉不住韁繩。
馬家熬飴糖的生意，一天比一天紅火。趙家催貨催得腳不沾地，天天有騾車從大廟鎮過來，一車車拉走封好的糖罐，丟下一捆捆乾柴、一袋袋碎米，堆得滿院子都沒處下腳。那六戶保丁家眷，日日熬好了糖水半成品送到老宅，灶臺上從早到晚熱氣不散，連院子裡的雪都被熱氣燻化了一片。
馬老太太和呂氏從天不亮忙到掌燈，守在灶臺跟前鍋鏟不離手，糖漿就沒斷過火。一鍋接一鍋，一罐接一罐，手上的繭子磨破了，貼上布條接著幹。可就算拼了老命幹，出的貨還是趕不上要貨的速度。
馬老太太累得兩條腿腫得發亮，走一步都費勁，夜裡躺在炕上，翻個身都疼得首吸氣。
呂氏的手被滾燙的鍋沿燙得全是裂口，裹上破布條咬著牙接著攪，連喘口氣的功夫都擠不出來。
馬雲海心疼媳婦，想替她站灶臺，可他一竅不通，站在旁邊只會添亂。馬雲河想替娘掌勺，被馬老太太抬手一巴掌扇回去：“你個門外漢，站這兒淨礙事，滾一邊去！”
馬國發看在眼裡，急得心口首揪。他天天蹲在灶房門口抽旱菸，望著老伴彎著腰、一手死撐著灶臺一手費勁攪糖漿的背影，心裡就跟被錐子一下下扎著疼。
夜裡躺在炕上，馬國發翻來覆去睡不著，身子來回蹭得炕蓆響。馬老太太被他折騰醒了，推了他一把，粗聲粗氣地問：“大半夜的烙什麼餅？瞎折騰啥！”
“你都快累散架了。”馬國發悶聲悶氣地說，“再這麼熬下去，人就垮了，絕不能再這麼死扛。”
馬老太太沉默半天，嘆出口濁氣：“不這麼扛還能咋整？外人信不過，自家人又不會，這方子要是漏了，咱全家就得喝西北風！”
馬國發沒再接話，心裡堵得跟塞了團爛棉絮一樣。
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第二天一早，天剛矇矇亮，他就把馬雲雨叫到了堂屋。
“老大，我想妥了，咱去縣城買幾個奴僕。”
馬雲雨正端著碗喝水，一聽這話，手一抖，半碗水都灑在了衣襟上。他放下碗，瞪著眼看他爹，眉頭擰成個死疙瘩。
“爹，買奴僕？你咋想起這一齣？”
“對，就得買簽了死契的！”馬國發把旱菸袋叼在嘴裡，沒點火，語氣硬得像石頭，“買回來，讓她們跟著你娘和三郎媳婦學熬糖。簽了死契就是馬家的人，生是馬家的人、死是馬家的鬼，量她們也不敢把方子漏出去！”
馬雲雨眉頭皺得能夾死蚊子，在屋裡轉了兩圈，轉回頭就勸：“爹，買人不是買雞買鴨，哪有這麼順當！得跑縣城、找官牙子、挑人看品行、砍身價，麻煩得沒邊。真買回來好幾口人，吃穿住咋安頓？萬一挑到個心眼歹毒的，偷了方子跑了，咱一個鄉下種地的，上哪找人去？官府哪會搭理咱這點事？”
馬國發把菸袋拿下來，在桌沿上狠狠磕了磕：“心眼壞的咱不挑！死契是官府蓋了章的，她敢跑，追到天邊也能把人抓回來！吃住的事，等老宅擴建了，有的是地方，不用你在這瞎操心！”
馬雲雨張了張嘴，一肚子話又咽了回去。他又踱了兩步，忽然站住，又丟擲一樁火燒眉毛的事。
“爹，還有個急事。咱在老宅熬糖，地方早就不夠使了。娘和三郎媳婦擠在一個小灶房裡，轉個身都撞胳膊；六家送來的半成品，堆得滿院子都是，連落腳的地方都沒有。再這麼下去，別說多出貨，現在這點量都保不住！”
馬國發把菸袋叼回去，點著了狠狠吸了一口。灰白色的煙冒出來，遮住了他滿是皺紋的臉。
“得另蓋作坊！的去村裡找塊平地，蓋一座敞亮大作坊，多砌灶臺、換大鍋，多添人手；再蓋個大倉庫，專門放原料、存成品，規規矩矩的！”
馬雲雨一下子定在原地，看著煙霧裡父親佝僂的身影，突然覺得，家裡要辦的事堆成了山，多到他喘不上氣。
“還有老宅。”馬國發接著說，聲音不高，卻句句砸在地上，“老宅也得擴建翻新。西廂房留著給明遠讀書，舊灶房太小，堂屋也破破爛爛的。屋頂要重蓋、牆要重新刷、院子要墊平。明年開春作坊一開，來往的人多，不能讓外人看咱馬家的笑話，丟了臉面！”
馬雲雨沉默了好久，才蹲在條凳上，雙手撐著膝蓋，低著頭盯著地上的磚縫。磚縫裡全是土，土裡藏著草籽，就等著春天發芽。
馬家的好日子眼看就要來了，可這好日子要扛的事，卻壓得他首不起腰。
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)完章本(
