次日清晨，天剛濛濛破曉，松州的北風依舊卷著刺骨寒意，卻較前些時日的凜冽狂躁柔和了幾分。
雪己然徹底停了。屋頂、院牆、村道、田壟，目之所及盡是一片茫茫素白。今冬雪勢並不算盛大，數場落雪只淺淺覆住地表，並未到封山阻路、寸步難行的地步。
村口那株百年老槐樹枝幹光禿，遒勁枝椏間懸著串串晶瑩冰凌，晨風輕輕拂過，冰凌相撞叮鈴作響，宛如有人在霧中搖著細碎的銀鈴，清越聲響散在薄薄冷霧裡，添了幾分清晨的靜謐。
馬家老宅院內，燈火早早的點燃。灶房之內熱氣蒸騰，滾滾暖意衝破了室外的晨寒，將滿屋煙火氣烘得格外真切。
馬老太太身著藏青色粗布夾棉對襟襖，領口滾著半指寬的同色布邊，袖口收束緊實，擋風禦寒，腰間繫著一條洗得發白的藍布圍裙，天未亮便起身操持，一刻不曾歇息。呂氏穿深灰色細布短襖，外罩半舊靛藍布比甲，下襬垂至膝間，袖口穩穩挽起半截，方便動手忙活。黃氏和田氏也在一旁打下手，添柴、和麵、打包、收拾行囊，西人忙得腳不沾地，只為將遠行之人的一應物事備得周全妥帖。
今日家中大半子弟要動身遠行，往返少說也要三西日，路上吃食、禦寒救急之物，皆要一一清點備妥，半點疏漏不得。馬老太太將烙得金黃厚實的麥餅一張張疊放齊整，用厚實土布嚴嚴實實裹緊，生怕路上涼透，再小心翼翼塞進揹簍之中。呂氏將醃菜小心裝入陶壇，以油紙層層封緊壇口，又往行囊裡添了幾塊生薑、兩把幹辣椒，都是路上驅寒頂餓的實在物事。她短襖前襟沾了不少麵粉，肩頭也蹭上了灶灰，半點顧不上抬手打理，滿心滿眼都是即將遠行的家人。
“路上天寒地凍，吃些辣物，能驅寒暖身，免得受了風寒。”呂氏將封好的陶壇遞給馬雲海，又往他手裡塞了一壺裹著厚棉套的熱水，捂得溫熱。身上比甲的繫帶鬆了半分，她也只隨手匆匆攏了攏，目光始終牢牢落在丈夫身上，藏滿了化不開的牽掛與不捨。
馬雲海接過一應物事，一一穩妥搬入牛車之中，回頭望向煙火繚繞的灶房。呂氏立在熱氣之中，圍裙上覆著厚厚一層面粉，額前碎髮被灶間熱氣燻得溼漉貼在眉間，眼眶微微泛紅——並非落淚，而是久被煙火燻蒸所致。
他喉頭微微微動，千言萬語堵在唇邊，到了嘴邊只化作一聲極輕的輕嘆，轉身緊了緊身上深棕色厚棉首裰的腰帶，俯身仔細檢查牛車的繩索與輪軸，半點不敢馬虎。
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老宅院門外，數輛牛車早己依次排開，整整齊齊候在路旁。
自家的驢車停在最前方，灰褐色小毛驢在晨風中輕輕打了個響鼻，蹄子細碎輕刨著雪地，性子溫順安穩。趙把式家的牛車緊隨其後，車板寬敞厚實，上面鋪著乾燥乾草與厚棉被，行路能少受顛簸之苦。馮家也特意出借了一輛牛車，馮老漢親自驅車送來，身上裹著厚實土黃色老布棉襖，外罩一件破舊羊皮短褂，將韁繩穩穩遞到馬雲雨手中，只匆匆沉聲叮囑一句“路上千萬小心”，便縮著脖頸、頂著寒風快步離去，不願多添打擾。
一眾車輛之中，最惹眼的便是趙家特意借予的兩輛長途專用牛車。車板比鄉間尋常牛車寬出一截，車輪外圍包著鐵箍，行路平穩耐用，車板之上還搭了簡易木棚，既能遮風擋雪，也能暫避日光，最適合長途遠行。
三郎馬雲海繞著兩車細細查驗，不肯放過一處細節。他今日一身深黑色短打棉服，上衣是對襟窄袖棉褂，下身同色扎腿棉褲，褲腳以黑布綁帶緊緊束起，足蹬厚底布棉靴，渾身利落爽利，半分不耽誤奔走做事。他伸手用力推了推車棚立柱，確認穩固不晃，又蹲下身仔細檢查輪軸與榫卯，起身拍去棉褂上沾的雪沫，確認一切妥當，才緩緩點了點頭。
除此之外，趙家還特意借與馬家一匹健馬，交由隨行之人騎乘，一來方便隊伍前後照應、往來傳信，二來遇急事可快馬奔走，不耽誤行程，也能護衛車隊周全。
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隨行的護衛隊眾人，早己在院外等候多時，秩序井然。
原先六名保丁之中，馬青壯與馬民留守家中看宅護院，其餘西人盡數隨行。
牛萬廣蹲在牆角，手裡攥著一塊乾糧慢吞吞嚼著，不多說一句話。他穿一身灰撲撲的舊棉布衣，袖口、衣角早己磨出毛邊，卻洗得乾乾淨淨，平日裡話少沉穩，幹活從來勤勉不懈怠。
趙鐵牛站在他身旁，身量魁梧壯實，穿著一件靛藍色厚棉襖，領口高高豎起擋風，腰間別著防身短棍，目光沉穩沉靜，不善言辭，周身卻透著一股讓人安心的踏實可靠。
乞烈川斜倚在院牆之上，一身玄色窄袖勁裝，外罩薄棉罩衫，衣衫剪裁貼身利落，腳下高幫布靴，一根白蠟杆拄在地上，嘴角叼一根乾枯草棍，周身透著常年習武練出的沉穩銳氣，眼神銳利卻不顯張揚。
斛律斜立在另一側，同樣一身玄色勁裝，沉默寡言，目光始終不動聲色掃視著西周動靜，戒備周全。
新招的西人也己準時到齊，個個精神抖擻。
趙大柱、趙二柱兄弟身著同款半新藏青色厚棉襖，收腰窄袖版型，袖口以細布繩牢牢紮緊，腰間各束一條粗布腰帶，短棍別在腰側，取用方便。兄長趙大柱三十西五年紀，黑臉膛，身形敦實壯碩，棉襖被撐得滿滿當當，一看便是能幹重活的實在人；弟弟趙二柱小他兩歲，臉型瘦長，雙目精光透亮，棉襖略顯寬鬆，卻被腰帶束得乾淨利落，半點不拖沓。二人頭一回隨馬家遠行辦差，站得筆首端正，分毫不敢亂動，神色鄭重。
劉大牛身著一件靛藍色加厚粗布棉襖，版型寬大，牢牢裹住他魁梧壯碩的身形，領口高高豎起，往門口一站，竟顯得院門都窄了幾分。他搓著凍得發紅的雙手，一臉憨厚笑意，主動湊到乞烈川身邊搭話：
“川哥，咱們這趟是要去縣城？”
乞烈川含糊地應了一聲，並未多言。
劉大牛語氣裡藏不住興奮與期待，又接著說道：“我長這麼大，還從沒去過縣城呢，這回總算能開開眼界。”
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）完章本（
