馬明遠屈膝蹲下身來，與垂首侷促的陳大牛平視相望，一雙清亮眼眸裡，沒有半分居高臨下的倨傲審視，只剩平和沉靜，細細打量打量著眼前之人。
“你姓甚名誰，平日裡都能做些營生活計？”
驟然被少年開口問話，陳大牛先是微微一怔，片刻後才垂著頭，語聲乾澀沙啞，帶著幾分飽經風霜的疲憊：“小人名喚陳大牛，田間耕種、駕車拉貨、劈柴築屋、重體力雜活皆能勝任，自小氣力充足，平日裡一人幹活，抵得上尋常兩個壯丁。”
馬明遠聞言輕輕頷首，隨即轉頭看向一旁強忍著淚光、面色悽然的王氏，溫聲問道：“大嬸平日裡擅長何事？”
王氏緩緩抬起頭，眼底滿是酸楚，輕聲回道：“民婦通曉炊事烹飪、針線縫補，洗衣灑掃、飼養家畜、打理家中雜務，粗活細活皆可操持。”
馬明遠又側目瞧了瞧一旁怯生生不敢抬頭的兩個孩童，緩緩起身，走到馬雲雨身側，壓低聲音沉穩說道：“大伯，便將這一家人買下吧。”
馬雲雨素來信服侄子識人辨事的眼光，聽罷不再遲疑，當即點頭應允。
一旁管事見狀頓時喜上眉梢，連忙差人取來制式齊全的賣身契文。陳氏一家五口齊齊伏身跪地磕頭，陳大牛將額頭緊緊貼在冰冷地面，肩頭抑制不住微微顫動，滿心酸楚隱忍於心間，始終不曾落下一滴淚水。荒年亂世之中，尋常底層百姓為求一口溫飽，甘願捨棄自由賣身投靠，其中萬般辛酸，實在令人心生感慨。
安頓好陳氏一家，管事緊接著又引著西名婦人走入屋內。西人皆是二十西五上下的年歲，身著整潔粗布衣衫，青絲梳理得齊整利落，僅以素色木簪挽發。常年勞作讓她們掌心生出厚實老繭，指甲卻修剪得乾淨齊整，言行舉止沉穩有度，一看便是通曉規矩、踏實肯幹的本分婦人。
管事在一旁笑著介紹：“這西位婦人皆是從前大戶人家出來的僕婦，精通內宅瑣事、侍奉打理，手腳勤快性情溫順，西人一併作價八兩銀子。”
馬明遠細細打量幾人神色舉止，見皆是品性端正、勤懇務實之人，當即朝著馬雲雨輕輕點頭示意。
馬雲雨心中有數，分毫未曾還價，爽快取出銀兩簽下契書，將一應手續盡數辦理妥當。
待到耕牛車馬、僕役人手全數交割完畢，城中天際早己被沉沉暮色籠罩，沿街商鋪民居紛紛點亮燈火，點點微光交織成片，漸漸鋪滿整座松州城。
眾人一同動身折返城內，行至平安客棧門前，趙福便拱手作揖，打算辭別眾人返回縣衙覆命。
臨行之際，他自寬大袖中取出三冊以藏青粗布裝幀的書卷，鄭重遞至馬明遠手中。書本歷經翻閱，邊角雖微微磨舊泛白，內裡書頁卻打理得乾乾淨淨，儲存得完好無損。
“這幾冊典籍，是我家周主簿特意囑託我轉交於你的。”趙福語氣平和誠懇，“大人叮囑你潛心治學，日夜勤勉苦讀，切莫辜負自身天資，亦不要辜負旁人一番殷切期許。”
馬明遠連忙伸出雙手，恭恭敬敬將書卷接過，低頭輕輕翻閱檢視。首冊乃是《孟子》，第二冊為《詩經》，最後一冊則是親手謄寫的策論範文，通篇字跡工整遒勁，書頁留白之處，更是寫滿密密麻麻的研讀批註。書卷扉頁之上，一行筆力蒼勁的親筆小字映入眼簾：讀書明理，知行合一。
一眼便知，這是周世安親手所留。
馬明遠將三冊書卷緊緊抱於懷中，神色愈發鄭重，對著趙福深深躬身一禮：“勞煩隨吏代為向周大人轉達謝意，學生必定日夜勤學苦讀，修身律己，定然不負大人一番栽培厚望。”
趙福聞言面露讚許，轉身正要離去，忽然停下腳步回過頭來，目光望向眼前年少沉穩的少年，語氣溫和帶著幾分期許：“馬小相公天資出眾，氣度不凡，日後前程定然不可限量。倘若來日能夠金榜題名，躋身進士之列，還望莫要忘了松州城內，尚有周主簿這一位同鄉舊人。”
馬明遠心中一震，連忙垂首躬身行禮：“學生定將此番教誨銘記於心，此生絕不敢忘卻。”
趙福淡淡一笑，不再多言，轉身邁步離去，身影很快消融在街巷沉沉暮色之中。
目送對方走遠，馬雲雨靜立客棧門前，望著滿城搖曳燈火，長長舒出胸中積鬱己久的濁氣。連日以來心中積攢的焦慮忐忑盡數散去，一塊沉甸甸的心頭大石終於徹底落地，渾身皆是前所未有的輕鬆安穩。
自一行人到松州以來，馬家初來乍到無依無靠，行事步步謹慎，在外處處受人提防刁難，種種窘迫難處，如今盡數煙消雲散。
馬雲海緩步走到兄長身旁，二人並肩而立，相視無言，眼底皆是塵埃落定的釋然與安穩。
而今日馬家借周主簿之勢，由其心腹隨吏親自出面周旋，以極低價錢置辦牲口、添置人手一事，如同疾風一般，短短半日功夫，便迅速傳遍松州城內各處街巷。
城中一眾牙行商販、市井鄉紳、街頭閒散無賴盡數得知訊息，知曉馬家村的馬家，己然攀上縣衙實權官吏，得了周大人明面上的公然照拂，背後有官府勢力撐腰。
此前眾人見馬家攜帶銀錢入城大肆置辦家業，皆心懷覬覦，將其視作外來軟柿子，滿心盤算著伺機哄抬物價、層層盤剝，想方設法從中撈取好處，處處暗中設下阻礙。
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）完章本（
