馬雲海將驢車穩穩趕入後院，停在避風的牆角處，手腳麻利地卸下車上捆紮嚴實的行囊雜物，又抱來乾爽的草料，細心添進石制牲口槽裡。他蹲在槽邊，看著拉了一路車的毛驢低頭慢條斯理地啃食草料，粗糙的手掌輕輕撫過驢背，腦海裡卻不受控制地回放著白日入城時的一幕。
自家年僅五歲的幼子，身形尚且單薄稚嫩，竟能孤身站在一群腰佩橫刀、面色肅殺的衙役面前，引經據典、條理分明，一言一行不卑不亢、沉穩有度。到頭來不僅分文入城稅錢未曾繳納，還憑著三言兩語，讓向來嚴苛的衙役心甘情願收下幾文茶錢，客客氣氣放一行人入城。這份遠超同齡人的膽識與心智，莫說鄉間孩童，便是許多見過世面的成年鄉紳，也未必能做得這般周全得體。
他沉默良久，才緩緩站起身，抬手拍去膝頭沾著的塵土與草屑，抬步走到客棧門前的廊下。
馬明遠正獨自立在廊柱旁，安安靜靜望著街上往來的行人車馬，神色平淡從容，臉上沒有半分逞能後的驕矜，眉宇間也不見絲毫少年人的張揚，反倒透著一股與年齡不符的沉靜篤定。
馬雲海放輕腳步站在兒子身後，沉默了片刻，伸出帶著薄繭、溫暖寬厚的手掌，輕輕覆在他的頭頂，緩緩按了一下。沒有半句誇讚，沒有一聲叮囑，千言萬語的讚許與期許，全都藏在這無聲的觸碰裡。
馬明遠並未回頭，卻精準察覺到是父親。他身子微微一頓，沒有躲閃，也沒有應聲，只是靜靜站著，心裡清清楚楚，明白這一掌之下，藏著父親全部的認可與安心。
廊外寒風掠過巷口，捲起細碎的雪沫，父子二人一站一立，無需言語，心意己然相通。
另一邊，馬雲雨不敢耽擱半分歇息的時間，剛放下隨身行李，喝了一口溫水暖身，便帶著二郎馬雲江與幾名精幹保丁出門打探訊息，呂懷熟門熟路隨行引路，一路低聲介紹城中的規矩與地界。此時天色尚未完全黑透，沿街商鋪大多還未打烊，正是暗中踩點、摸清門路的最佳時機。
一行人最先去往城南的官牙。牙行藏在僻靜的窄巷之中，門臉樸實無華，門口懸著一塊黑漆木牌，端正寫著“官牙”二字，木門半掩，內裡透出昏黃的油燈光暈。馬雲雨行事謹慎，並未貿然推門而入，只站在巷口默默觀察了片刻，牢牢記住門臉與方位，又繞到後巷檢視周遭地形，確認沒有異常之後，才帶著眾人悄然離開。
隨後一行人趕往城北，尋訪陳賬房的居所。陳老先生是呂懷相熟多年的老人，為人忠厚本分，做賬細緻公允，正是他們眼下急需的人手。宅院藏在一條清淨小巷裡，院門緊閉，院牆不高，屋頂的青瓦雖有些年頭，卻鋪得整整齊齊，看得出主人家規整嚴謹的性子。呂懷站在巷口牆根下，壓低聲音叮囑馬雲雨：“就是這家，明日我先來探探老先生的口風，你們再過來，免得唐突了人。”
馬雲雨點了點頭，示意馬雲江去巷子兩頭望風，確認沒有閒雜人等窺探逗留，才一行人悄聲離去。
最後眾人輾轉去往城東，尋找周夫子的宅院。周夫子常年在大廟鎮私塾授課，卻在松州城內建辦了宅院，每逢休沐便回城居住。馬雲雨一路向街邊店家與路人打聽，幾番繞巷穿行，才終於找到地方。那是一方小巧規整的院落，黑漆院門緊閉，門楣上掛著“周宅”的木匾，門前石階被常年踩踏得光滑溫潤，透著書香人家的沉靜氣息。馬雲雨沒有貿然叩門驚擾，只站在街對面靜靜看了片刻，將位置牢記於心，便轉身帶隊返程。
等眾人回到平安客棧時，夜色己經徹底籠罩了整座松州城。大堂裡點起了兩盞油燈，暖黃的光暈透過糊著棉紙的木窗，灑在院外的殘雪上，暈開一片柔和的暖意。馬雲雨坐在桌邊，就著一碗溫熱的白開水，草草啃了兩塊粗麥餅墊肚子，便沉聲安排起次日的諸事，條理分明，沒有半分拖沓。
“三郎，明日天一亮，你隨我進牙行辦事。二郎，你帶兩名保丁在巷外接應守著，不必入內，以防意外。”他頓了頓，看向身旁的呂懷，語氣帶著敬重，“老呂叔，牙行里人心複雜，我們都是外鄉生面孔，容易被人糊弄，明日還要勞煩您老人家幫忙把把關，掌個眼。”
呂懷捻了捻鬍鬚，沉穩點頭應下。
馬雲雨的目光隨即落在一旁安靜端坐的馬明遠身上，眼底帶著毫不掩飾的信任：“明遠，你明日也跟著一同去。你心思細、眼光準，遇事冷靜，幫著我們分辨是非，別讓旁人鑽了空子。”
馬明遠抬眼，輕輕頷首應下，神色平靜，沒有半分推辭與怯意，坦然接下了這份託付。
坐在最外側的馬明福把所有安排都聽在耳裡，見父兄、外祖父全都分派了差事，唯獨自己被晾在一邊，當即坐不住了，攥著衣角小聲開口：“父親，那我呢？我明日做什麼？”
馬雲雨抬眼淡淡掃了他一眼，語氣平穩卻不容置喙：“你留在客棧看家，看好家裡的牛車、驢車與行囊財物，不許私自出門亂跑。這裡是你二舅家的客棧，縣城治安安穩，又有保丁看守，安全妥當，你乖乖待著便是。”
馬明福瞬間癟起了嘴，眼底泛起委屈，滿心都是跟著出去見世面的念頭，可對上父親嚴肅的眼神，終究不敢再多說一句。他垂著腦袋，指尖百無聊賴地在桌面上畫著圈圈，時不時偷偷抬眼瞄一眼沉穩淡定的馬明遠，心裡又羨慕又失落，默默低下頭不再作聲。
馬雲海瞥了小兒子一眼，沒有出言勸慰，起身徑首往後院走去，再次仔細檢查車輛的繩索與拴扣，將行囊重新加固捆好。此番入城帶的銀錢、糧草與農具皆是全家根基，半點差錯都出不得。
夜色漸深，街巷裡的人聲漸漸消散，客棧後院也徹底安靜下來。松州縣城向來治安平穩，又是在至親的客棧落腳，無需全員徹夜值守，只需留下兩名保丁輪班看守門戶即可，其餘人連日趕路奔波，早己疲憊不堪，各自回房歇息。
值守的兩人一人靠在廊柱上靜坐，一人守在院門口，低聲說著家常，聲音低沉含糊，如同遠處河灘上輕推卵石的浪潮，不擾人安眠。
馬明遠躺在乾淨的床榻上，被褥帶著陽光曬過的暖意與淡淡的皂角清香，卻一時難以入眠。他睜著眼睛望著帳頂，腦海裡反覆盤算著次日的事宜：去牙行採買人手、拜訪陳賬房、敲定後續營生。大伯特意讓他隨行掌眼，是沉甸甸的信任，更是不容有失的責任。
他輕輕將薄被拉到下頜，閉上雙眼，低聲緩緩背誦《論語》。字句輕緩平穩，念著念著，聲音越來越輕，思緒漸漸沉靜，最終停在“子在川上曰”一句，周身的浮躁盡數散去。
窗外，松州城的燈火一盞接一盞熄滅，萬籟俱寂。遠處傳來更夫沉穩的梆子聲，一聲接著一聲，敲碎了沉沉夜色，也定下了長夜的安寧。
這座對馬家眾人而言全然陌生的州城，在靜謐的冬夜裡緩緩入眠，安穩平和，竟與千里之外炊煙裊裊的馬家村，有著一模一樣的踏實與溫柔。
（本章完）
