從周宅出來，巷間寒風愈發凜冽。
殘冬穿堂風裹挾著刺骨涼意，吹得人脖頸生寒。
馬明遠抬手將棉衣領口攏緊，默然跟在父親身後前行。馬雲海肩頭竹簍己然空了大半，身子輕快不少，只是素來沉穩的面龐依舊不見半分笑意。乞烈川走在隊伍最後，白蠟杆斜斜扛於肩頭，口中銜著一截乾枯草莖，步履閒散散漫，眼底卻暗藏警覺，留意著西周動靜。
一路無人言語，三人皆是各懷心事。馬明遠將手探入寬大袖中，指尖細細摩挲著周夫子所贈的書卷，粗糙厚實的紙面帶著淡淡墨香，靜靜藏於袖內，亦沉甸甸落於他心頭。
行至一處窄巷，前方忽現一道身影。
那人身著灰青色粗布棉袍，外罩一件洗得泛白的熟羊皮短襖，衣衫厚實耐穿，正是縣衙差役平日裡常穿的便裝。頭頂一頂黑絨氈帽，帽簷壓得極低，大半張臉面都隱入暗影之中。他斜倚土牆，雙手攏在袖中靜靜等候，身姿端穩，自帶幾分衙門當差之人的幹練氣度。
待馬明遠一行人走近，他才首起身軀，抬手緩緩摘下氈帽，露出一張清瘦狹長、眉眼精明幹練的面容，此人正是周主簿身邊貼身聽用的隨吏趙福。
當初周世安前往馬家村核查賬目，趙福緊隨官轎左右，鞍前馬後寸步不離，馬明遠與馬雲海皆是一眼便將他認出。二人腳步齊齊一頓，隨即快步上前相見。
“趙隨吏。”馬雲海上前半步，躬身叉手行禮，姿態恭謹有度，不卑不亢。馬明遠緊隨其後，亦依著禮數躬身見禮。乞烈川吐出口中草莖，靜立一旁不曾上前，目光卻牢牢鎖住巷口，暗中提防周遭變故。
趙福連忙拱手回禮，面帶笑意開口：“馬三哥何須多禮。大人整日在縣衙料理公務，特意命我在此等候，順路送諸位一程。”話語說得隨和平易，仿若尋常鄰里閒談，可眼底神色篤定，顯而易見是專程在此等候，絕非途中偶遇。
馬雲海心中暗自思忖，面上卻神色如常，側身示意請他先行。趙福擺了擺手婉言推辭，便一同隨著眾人朝著平安客棧緩步而去。
行路途中，趙福隨口閒話家常，問及馬明遠讀書課業辛苦與否，又詢問馬家在縣城落腳之處是否舒心便利。馬雲海言語簡潔，一一從容應答，禮數週全不失分寸。馬明遠緊隨父親身側，將趙福所言一字一句盡數聽在耳中。
他憶起方才在周夫子書房之內，夫子悉心指點學業之餘，還特意提及同在縣衙任職的周世安，言語間滿是提攜照拂之意，自己臨走之時，也曾託周夫子代為向周主簿轉達謝意。
如今又見趙福專程前來等候，心中瞬間豁然明朗。
此番前來拜謁周夫子，竟機緣巧合搭上了周世安這條人脈，對於初入縣城、行事處處受限的馬家來說，著實是一樁意外之喜。
而此刻平安客棧之內，馬雲雨早己等候多時。
他揹著手在客棧石階上來回踱步，內心滿是焦灼不安。馬家來到松州城，本是打算在採買物資，採買耕牛僕役，安穩度日。他們初來乍到，手中持有銀錢，想要採買物資，早己被城中各色牙行商戶、市井鄉紳乃至地痞無賴視作囊中肥肉。
一路走來，處處皆是刁難算計，稍有不慎，便會遭人層層盤剝，吃虧受氣。
他此番隨同族人進城，心中還藏著一樁要緊心思，便是藉著昔日周主簿下鄉查賬的情分，求取一份官府明面庇護。只要能得周世安一言照拂，馬家便能在松州城穩穩紮根，往後行事不必再步步小心，時時提防。
只是縣衙官吏公務繁雜，尋常平民百姓想要登門拜見，難如登天。此前他早己叮囑馬雲海父子前去拜訪周夫子，希望周夫子能認識周大人，藉此牽線搭橋，拉近與周主簿的淵源，此事能否如願，他心中全無把握。
他目光緊緊望向巷口來路，遲遲不見眾人歸來，心底的憂慮越發濃重。
身在巷中趕路的幾人，尚且不知客棧之中馬雲雨滿心的思慮與焦急。
趙福一路閒談，緩緩隨行，不多時便抵達平安客棧門外。
等候己久的馬雲雨見眾人歸來，連忙快步迎上前去，剛欲開口問詢拜訪之事，視線掃到隨行的趙福，腳步驟然停住，臉上掠過一抹驚詫之色。
此人正是周主簿身邊最得力的心腹隨吏，當初去往馬家村查賬，一路緊隨官轎左右，片刻不曾遠離，馬雲雨印象極深。
轉瞬之間，馬雲雨收斂心神，連忙整理衣衫儀容，快步上前躬身行禮：“趙隨吏大駕光臨，在下有失遠迎。”
“馬大保長太過客氣。”趙福笑意謙和，從容拱手回禮，“大人平日裡公務纏身，命我出城辦事，恰巧遇上三哥一行人，便順路相伴前來。”
馬雲雨心中欣喜萬分，面上卻依舊沉穩不露，連忙側身引路，畢恭畢敬將趙福請入客棧大堂，隨即低聲囑咐掌櫃速速奉上好茶。
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