他立在私塾門口，看著門板一塊塊卸下、整齊碼放牆角，昔時書聲琅琅的塾院驟然冷清，心底難免泛起酸澀悵然。
一旁的陳文昭更是心緒難平，眼眶泛紅、默然不語。
良久，陳文昭抬眸看向馬明遠，輕聲問道：“明遠，私塾散了，你日後打算如何？”
馬明遠略一思忖，語氣篤定：“去往松州府城，入郡學書院求學。”
“府城？”陳文昭愕然抬頭。
“嗯。”馬明遠頷首，“松州府城官辦書院師資精深、典藏浩瀚，遠非鄉塾可比。周夫子三年傾囊相授，鄉蒙之學己然盡授於我，餘下學識，需入郡城、訪名師、閱典籍，自求精進。”
陳文昭垂首沉默片刻，再抬眸時，眼底己然亮起堅定微光，攥緊衣袖沉聲言道：“那我與你同去。”
“你父親會應允？”
“縱使父親不許，我亦要力爭。”少年聲音不高，卻字字鏗鏘、意志決然。
———
歸莊之後，馬明遠將赴府城求學的心意，如實告知祖父馬國發。
馬國發聽罷，沉默良久，取過旱菸袋點燃，嫋嫋灰白煙霧漫過堂屋，朦朧了老者滄桑面容。片刻沉寂過後，他緩緩開口，一字千鈞：“去。該是出去歷練求學、開闊眼界的時候了。”
側旁端坐記賬的馬雲雨聞聲，當即合上手中賬冊，面露憂色：“爹，明遠年少單薄，孤身遠赴府城，無人照拂。食宿安處、日常起居，皆是難題，如何放心得下？”
馬國發未曾接話，目光落於馬明遠身上，靜待孫兒說辭。
馬明遠躬身從容應答：“孫兒早己思慮周全。縣城內有還有二舅呂文白在城中經營客棧。外祖年高體弱，不便叨擾勞煩。二舅早己應允，其客棧後院常年預留一間淨室，專供我旅居，食宿皆可安置妥當，穩妥無虞。”
馬雲雨仍欲再勸，馬國發抬手製止，目光沉沉看向孫兒，語重心長叮囑：“你心裡既然盤算得透亮，家裡便依你。如今咱家日子穩當，供你在外讀書花銷，半點不用拮据。你外祖和二舅都在松州城裡住著，素來疼惜你，早早給你備好了住處，有外祖家的親人照拂，家裡大半的心都放下了。可外祖家再好，終究是外戚客居。出門在外，無人時刻提點你。你只管沉心讀書、老實立身，待人謙和、行事穩妥。在外一言一行，都拴著咱馬家的臉面。切莫恃慧輕狂，萬萬不可行差踏錯，辜負兩家長輩的疼惜”
馬明遠肅然起身，依宋時家禮躬身長揖，禮數端正、神色恭敬：“孫兒謹記祖父教誨，不敢有違。”
———
是夜，西廂房燭火通明。
馬明遠靜坐案前，將滿架典籍逐一取下，細細翻閱、妥帖整理。《論語》《孟子》《詩經》《尚書》《周易》諸般儒家經典，周夫子親筆謄寫的授課手記，還有他三年來日日夜夜手抄默寫的課業冊頁，層層疊疊摞於案上，高度竟逾膝頭。
他將貼身常讀的《論語》妥帖納入衣袖貼身存放，餘下典籍盡數用粗布包裹嚴實，細細捆紮牢固，以備隨行。
窗外流雲散盡，一輪皓月高懸夜空，清輝遍灑庭院，滿地霜白澄澈。院中新抽葉芽的杏樹嫩葉青翠，晚風穿枝，葉聲簌簌、清響細碎。
那株三年前栽種的杏樹，當年不過寸許嫩苗，如今己然亭亭玉立，高及窗沿。雖是當初馬明福動手栽植，他僅蹲在一旁靜靜觀望，卻也算他少年時節親手培植的念想。
馬明遠抬手推開木窗，微涼夜風撲面湧入，裹挾著泥土溫潤、草木清新的春日氣息，沁人心脾。
冬盡春歸，歲啟新程。
（本章完）
