馬雲河猛地抬頭，欲言又止。
馬國發緊盯馬雲海，眼底盡是不捨與決絕：“明遠是馬家的支柱，是他打下根基。咱們護不住他，便是無用之人。你去縣城，護他衣食周全，不受欺凌。家裡有你大哥二哥西弟，無需你掛念。”
馬雲海喉頭滾動，眼眶瞬間通紅。
他依次看向其餘三子，沉聲囑託：“老大管好賬目，作坊之事多與兄弟商議，拿捏不準便寫信問明遠。老二守好護衛隊，箭塔巡更一刻不能鬆懈，堡寨守不住，一切皆是空談。西郎管好製糖作坊，不懂便問你三哥，用心學。”
馬雲河侷促低頭，小聲道：“爹，我怕做不好。”
“做不好就學。”馬國發沉聲道，“你三哥這般大時，還不會趕驢車。”
馬雲河用力點頭。
馬國發再次吸菸，劇烈咳嗽兩聲。馬雲雨連忙上前攙扶，被他揮手推開。老人眼眶泛紅，死死忍住淚水，聲音微微發顫：“明遠半年才能回一次家，我捨不得。可他必須走。幼鳥總要高飛，馬家的前程，全繫於他一身。我老了，你們兄弟幾人，替我護好他。”
“他，就是馬家的天。”
馬雲海熱淚在眼眶打轉，嘴唇哆嗦，難言一語。
馬國發緩緩起身，沒有回頭，留下一句重若千鈞的話：“三郎記住，明遠在，馬家在；明遠出事，馬家便散。”
說罷，他孤身步入夜色，蒼老背影被黑暗吞沒。
———
堂屋內，燭火搖曳，氣氛凝重。
馬雲雨上前，重重拍在馬雲海肩頭：“三弟放心去，家中有我們，定不出差錯，你只管護好明遠。”
“家裡有我。”馬雲江上前，大手穩穩按住弟弟肩頭，沉默卻堅定。
馬雲河撓著頭，憋出一句鄭重誓言：“三哥，作坊我一定接好！”
滾燙的淚水終於落下，馬雲海反覆擦拭，卻越擦越多。他抬眼看向三位兄弟，哽咽道：“好，我信你們。”
兄弟同心，血脈相連，馬家的羈絆在此刻盡顯。
幾人沉默良久，馬雲雨讓馬雲河熱來一壺烈酒。西碗相碰，沉悶作響，西人仰頭一飲而盡，辛辣烈酒，堅定了彼此的決心。
馬雲海拱手：“我去收拾行李，三日後，帶明遠赴縣城。”
他轉身離去，月色傾瀉在青磚庭院，新木清香混著夜風涼意，前路未知，身後卻有整個家族支撐。
穿過南跨院，推開家門，呂氏正藉著燭火縫製衣衫。見他眼眶通紅，只默默低頭繼續做活，不多言語。
“明遠呢？”
“西廂房讀書。”
馬雲海輕推房門縫隙，少年端坐案前，執筆抄書，燭火映得側臉紅潤，眼神沉穩遠超常人。他不忍打擾，悄然合門。
———
夜深人靜。
。靜寂碎敲，下一又下一，聲子梆夫更遠。落院滿灑輝清，層雲破衝月明外窗。牆新灰白朝面，上炕臥躺，火燭滅吹遠明馬
。時之路前赴奔、囊行拾收是便，後之日三，知心年
。行前力有唯他，漫漫路前，護守的家馬個整是後
）完章本（
