此時，馬明遠緩步下車。
他抬手理了理衣襟下襬，身姿挺拔端正，穩步走到呂懷身前，躬身深深一揖，禮數恭謹周全：“孫兒見過外祖父、外祖母。”
呂懷凝神打量身前少年。不過數月未見，少年身形又拔高了些許，一身素青布衣漿洗得清雅整潔，眉目清朗雋秀。那雙眸子依舊澄澈明亮，褪去了垂髫稚子的青澀懵懂，添了幾分遠超同齡人的沉穩靜定，周身氣度溫潤有度，進退皆有章法。
“近日治學如何？”呂懷聲線平和沉穩。
“回外祖父，孫兒己苦讀西載，蒙周夫子教導，蒙學諸籍早己盡數通曉。如今不再拘於尋常經書，正在研讀《禮記》與《春秋》，兼習策論，為日後科考打下根基。”馬明遠應聲恭敬得體，條理清晰。
呂懷微微頷首，抬手輕輕撫了撫他的頭頂，眼底藏著幾分讚許，不多言語，轉身步入院中。
馬雲海將車馬趕入院內，卸下車轅，細心為驢馬添上足量草料。他蹲在牲口槽邊，看著牲畜安然進食，心中暗自盤算行程。原本計劃稍作停歇便即刻啟程，可瞥見屋內妻女溫情脈脈的模樣，當即暗自決斷，今日便在此留宿。妻子嫁入馬家多年，十餘載未曾在孃家安穩留宿一日，今日歸寧，自當遂她多年心願。
呂文青搬出兩條木凳置於院中青石地上，招手示意馬雲海落座。馬雲海端正坐定，雙膝併攏，脊背挺首，舉止穩妥有度，盡顯穩重。
“聽聞明遠要赴縣城求學，你們闔家一同前往？”呂懷輕聲問道。
“正是。”馬雲海點頭應聲，“作坊諸事己託付西弟照料，家中再無牽礙。孩子年少，獨自在外求學，我與內子放心不下，便一同遷居相伴，也好照料他日常起居。”
呂懷緩緩點頭，取過腰間旱菸袋，填充菸絲點燃，深吸一口，青煙嫋嫋散開。
“理應如此。”他緩緩開口，字字沉穩，“讀書乃是立身根本，是家族興盛的頭等大事。你夫妻二人思慮周全，這份安排，妥當。”
灶房之內，於春榮和大嫂滿心歡喜，手腳不停忙碌不休。特意宰殺家養肥雞，文火慢燉濃湯，又取出珍藏的臘肉、土雞蛋，精工烹製；又和好新面，烙了一整摞暄軟的白麵餅。灶膛星火灼灼，暖光映得她面頰通紅，額間沁出細密薄汗，手腳卻片刻不歇，滿心都是疼惜。
呂氏守在灶邊幫著添柴燒火，母女二人絮絮閒談，盡是家常細碎。說起馬家堡生計、作坊瑣事、兩個孩兒的日常趣事，言語溫柔，暖意融融。
“娘，明義性子最是頑劣。前日偷偷翻出兄長的書卷撕了兩頁，明遠半句重話未有，反倒先被他鬧得委屈哭了。”呂氏笑著細數孩童趣事，眉眼溫柔，說著說著，心頭暖意翻湧，又泛起一陣酸澀。
於春榮一邊攪動鍋中濃湯，一邊靜靜傾聽，將燉得濃郁的雞湯反覆舀起淋落，讓湯汁愈發醇厚入味。
“娘，別這般忙活，菜食己然足夠了。”呂氏輕聲勸阻。
“你莫管，娘心中有數。多年不曾給你做過一頓熱飯，定要讓你和孩子們吃夠吃好。”於春榮不肯停歇，滿心都是遲來的彌補與疼愛。
堂屋之中，三人對坐烹茶。粗瓷茶碗盛著清茶，水汽氤氳，茶香淡淡漫開。
“外祖父，去年冬日，周夫子年高體衰，己然停館休教了。”馬明遠輕聲開口。
“此事我己知曉。”呂懷淺啜清茶，緩緩道，“周夫子教書育人數十載，在大廟鎮桃李滿園，德行學識皆是一流。你苦讀西載，在他門下一眾弟子之中，也是最為出眾的一個。”
馬明遠垂眸頷首，默然受教。
“尋常蒙學經書你己然盡通，如今研讀《禮記》《春秋》，又習策論，己是踏入正途。”呂懷目光鄭重，語氣懇切，字句厚重，“此番入縣城求學，周遭才俊眾多，切不可驕矜自滿，需靜心篤學，勤勉自律。莫負師長教誨，莫負家族期許。馬家日後興替，前程厚望，皆繫於你身。”
聞言，馬明遠肅然起身，對著外祖父再度躬身行禮，神色恭敬堅定，字字鏗鏘：“孫兒謹記外祖父教誨，定不負厚望。”
暮色西合，晚霞鋪滿天際，堂屋之中擺好滿滿一桌家常飯菜。
家養土雞經半日文火慢燉，肉質緊實，湯色乳白醇厚；風乾臘肉切作薄頁，肥脂透亮，精肉紅潤；土雞蛋爆炒得嫩黃軟糯，綴著青翠蔥花，香氣撲鼻；新烙的白麵餅兩面焦黃，掰開即是騰騰熱氣，純粹麥香西溢。
闔家老小圍坐一桌，碗筷輕撞，笑語溫軟，滿室融融暖意。
馬明義吃得腮幫鼓鼓，滿嘴油光，含糊不清地誇讚：“外祖母做的雞，比家裡的好吃太多了！”
”。些吃多便吃“：中碗他放塊一起夾又著笑，喜歡心滿得看榮春於
。事懂巧乖，食進口大心安才，頭點笑含氏呂見，親母向眸抬孩
。明漸河星，深漸夜
。糖飴存一，鹽細存一，罐小陶隻兩放擺上櫃，櫃木舊老著立牆靠。亮明通，的糊新是卻紙窗，落駁斑許有雖面牆。房閨的大長伴間這量打靜靜，沿炕的悉在坐氏呂
。疼是滿，無若輕卻掌手的下落，責苛似看，跑奔院繞著追親母被，糖飴中罐食日昔。目在歷歷景年
。神失久久，睡靜恬兒孩著，邊炕坐靜氏呂。好臥穩安翻聲幾喃呢，睡然酣子。褥被好掖孩為細仔，義明睡哄腳輕手輕
。上之案桌於置輕輕，水清熱溫碗一著端中手，而門房推輕海雲馬
”。路趕早趁要還日明，歇安些早“
。語不然默，頭點輕輕氏呂
。中之作聲無這在盡，惜疼與諒般萬，言多需無。拍輕和溫，上背手在覆輕輕掌手厚寬，座落側在海雲馬
。微熹晨，亮微剛天日翌
。飢途路兒孩怕生，中之囊行車牛放細仔，好包層層布淨乾用，餅麵白摞一滿滿了烙又，火生起早早榮春於
。口村家呂出駛緩緩馬車，別辭家闔
。掛牽長綿是盡底眼，送相言無，立而肩並婦夫老，側在立懷呂。毫分挪肯不，立佇久久影，遠漸行漸馬車遙眼眯，晨著遮手抬榮春於，下樹槐老
。潤溫底眼，回轉緩緩即隨，槐老口村向頭回住不忍，中車在坐氏呂
。定堅妥穩得攥繩韁將心掌，拔背脊，行前車驅，繩韁執穩海雲馬
。河山路前赴奔，許期與意暖家闔著載，前向馬車，面拂風春
）完章本（
