馬明遠不敢有半分敷衍，斂神沉思片刻，摒棄死記硬背的典籍條文，以所學融所見，緩緩作答：
“回先生，《洪範》九疇，包羅治世永珍，世人多尊皇極為綱。然學生觀當世州縣之弊，悟得九疇落地，五事為先，皇極為本，庶徵為驗。
所謂五事：貌、言、視、聽、思。恭、從、明、聰、睿，看似修身小節，實則為官理政根基。
如今地方弊病叢生，根源多在官吏廢弛：上官倨傲失恭、剛愎失從、閉目失明、塞耳失聰、淺思失睿。身居官位，不察民情、不觀時弊、不聽諫言、不思治本，故而土地兼併無人糾察，流民疾苦無人安撫，賦稅不均無人整頓。
皇極者，非君主一人之權柄，非上官一己之準則，乃是天下共守的公道、州縣通行的法度。皇極不正，則權貴肆意、小民無依；五事不修，則法度空懸、政令不通。
是以治州縣之弊，當先修官身之德，再立地方之規。修五事以正心，建皇極以立制，察庶徵以驗功。不空談王道，不空論仁義，以修身馭吏治，以吏治安民生，方是九疇入世、儒者致用之道。”
應答層層遞進，經義結合時務，既有聖賢法理，又有地方實情，全然是科場策論的成熟格局。
周夫子靜靜聽著，蒼老的眼眸中終於掠過一絲亮色，沉寂多年的眼底，浮出欣慰與期許。他凝視眼前少年，數年悉心栽培，果然未曾白費。
他再問一語，首擊科場學子通病，也是進階縣學的核心關卡：
“經義時務，你己有見解。可你此前所呈課業，策論多有弊病，或空言義理不接地氣，或堆砌實事無高遠立意。你且自問，科場策論，虛實分寸，究竟如何拿捏？起承轉合，如何方能合考官法度、合治世之用？”
此問精準戳中馬明遠當下最大的短板，亦是無數寒門士子蹉跎科場的癥結。
馬明遠聞言，起身垂首，神色懇切，坦然自省：
“學生日夜習作，始終困頓於此。落筆要麼通篇聖賢大道，無對症之策，流於空疏迂闊；要麼盡列市井亂象，無拔高立意，流於淺俗瑣碎。虛實失衡，立意不彰，始終不得科場精髓，懇請先生點撥。”
周夫子緩緩頷首，終於開口傳道，字字金玉，皆是半生科舉治學的沉澱：
“策論者，非文人筆墨，乃士子治世之文。以經義立骨，以時務填肉，以對策收官。
開篇需引聖賢經典、朝廷法度，立住高遠立意，是為‘起’；中段羅列時弊、剖析根源，辨明亂象癥結、利弊得失，是為‘承’；繼而跳出問題，逐條給出可行對策，對症施治、有據可依，是為‘轉’；末段收束全篇，迴歸王道民生、家國大義，昇華主旨，是為‘合’。
空談義理則無根，堆砌實事則無魂。你年少觀世尚淺，癥結在於讀史太少、閱世太淺。往後入縣學，需多讀歷代名臣奏疏、前朝治世典籍，看古人如何辨弊、如何施策、如何立論。
科場不取浮華筆墨，不取迂腐空談，唯取明理、識弊、能治、可行的真才實學。你切記：讀書不為功名裝點，為官不為一己前程，讀書明理，落筆濟世，方是儒者本分。”
一番話，字字通透，點破策論真諦，道盡科舉本心。
馬明遠躬身肅立，心神震徹，鄭重行禮：“學生醍醐灌頂，謹記先生教誨，終生不敢忘。”
晨光穿透枝葉，落在青石板上，碎光斑駁。
周夫子靜靜望著身前少年。西年朝夕教誨，昔日懵懂垂髫，如今己然長成沉靜端莊的少年。身量未足，筋骨尚嫩，可眉宇間的沉穩、胸中的格局、眼底的擔當，遠超同齡士子，甚至勝過許多久讀經書的老生。
他聲音放緩，蒼老的語調裹著沉甸甸的期許與不捨：
“明遠，西年朝夕，老夫所學、所悟、所積科場治世之學，能授、可授的，盡數傾囊予你。此後進階之路，縣學浩瀚、科場艱險、世事紛繁，便只能靠你自己砥礪前行。”
“縣學之中，名師雲集，同窗各異，你需虛心謹行、沉心求學，不可恃才自傲、不可浮躁自滿。往後讀書有疑、立論有惑、處世有難，只管再來尋我。老夫垂老，雖無再進科場之力，尚可替你辨析經義、斟酌策論、排憂解惑。”
師恩如山，厚重無言。
馬明遠垂首躬身，心頭熱潮翻湧，酸澀動容。西年晨昏相伴，先生不僅授他筆墨經義，更立他做人之骨、治學之心、濟世之志。千言萬語堵在喉頭，最終只餘沉沉哽咽：
