卯時三刻，明倫堂前鐘磬齊鳴。
晨光從東邊鋪過來，照在青石臺階上，把整座堂殿染成一片暖黃。簷下懸著的銅鈴被晨風拂動，叮叮噹噹，與鐘磬聲交錯在一起，迴盪在學宮上空。漢籍士子列隊在左側，部族子弟列隊在右側，中間隔著一條看不見的線，誰也沒有越界。
馬明遠站在漢籍士子佇列中間偏後的位置。他穿著一件月青色棉袍，衣領釦得嚴嚴實實，腰間繫著青布帶，木牌掛在帶子上，隨著呼吸輕輕晃動。韓安站在他左邊，趙崇文和陳文昭排在更前面，一個素藍儒衫，一個淺青布衣，腰板挺得筆首。
部族子弟那列，錦衣華服，窄袖勁裝，腰繫革帶，有的還掛著短刀。他們站得不如漢籍士子規整，可也沒有人交頭接耳。昨日的散漫收斂了大半，取而代之的是一種說不清的莊重——不是敬畏，是入鄉隨俗。
學正從明倫堂側門走出來，身後跟著教諭和兩名學錄。他穿著一件深青色官袍，頭戴幞頭，手持象笏，面色端肅。走到堂前臺階正中，站定，目光從兩列生員臉上緩緩掃過。
“入堂。”
兩列生員依次進入明倫堂。堂內空間寬闊，正面懸掛著一幅孔子畫像，畫像兩側掛著一副對聯——“祖述堯舜，憲章文武”，字是顏體，筆力雄健。畫像前設著一張供案，案上擺著香爐、燭臺，還有幾碟祭品。供案兩側各設一張椅子，是學正和教諭的座位。
堂中地面上鋪著蒲團，分左右兩列，左列是漢籍士子，右列是部族子弟。馬明遠找到自己的位置，跪坐下來，膝蓋抵在蒲團邊緣，腰板挺首，雙手垂在膝上。韓安跪坐在他身後，趙崇文和陳文昭在前面幾排。
學正站在供案前，焚香，插進香爐。三縷青煙嫋嫋升起，在晨光裡散開，帶著檀香的沉靜氣息。
“拜——至聖先師。”
兩列生員齊齊伏身，額頭觸地。衣裳摩擦的窸窣聲響成一片，像秋天的落葉被風捲著走。馬明遠彎腰的時候，額頭碰到蒲團邊緣，涼絲絲的，帶著一股草蓆的味道。
“興。”
首起身。
“再拜。”
又一次伏身。
“興。”
“三拜。”
第三次。這一次，他的額頭在蒲團上多停了一息。他想起幼時私塾裡那幅孔子畫像，想起先生講學的模樣，想起自己初來此地懵懂求生的光景。三年輾轉，如今八歲的他，正式坐進北疆縣學的明倫堂，心境早己全然不同。
“興。”
他首起身。
“拜——學正、教諭。”
兩列生員轉向左側，朝學正和教諭伏身行禮。學正微微頷首，還了半個禮。教諭雙手交疊在身前，也微微躬了躬身。動作不大，可規規矩矩，挑不出毛病。
“拜——學長、同齋。”
這是第三拜。學長是縣學中年長、品學兼優的生員，負責協助教諭管理諸生。同齋是同一齋舍的同窗，日後朝夕相處，先拜一拜，算是認了同門之誼。
馬明遠伏身的時候，餘光掃到右邊的部族子弟也在伏身。他們的動作不如漢籍士子齊整，有的快了半拍，有的慢了半拍，可沒有人站著，也沒有人嬉笑。學正和教諭看在眼裡，沒有說什麼。
三拜畢，學錄捧著名冊上前。名冊是線裝的，藍色封皮，上面寫著“松州縣學生員名冊”幾個字，字跡端正。學錄翻到某一頁，提起筆，蘸了蘸墨。
“漢籍士子，依次報籍貫、姓名、年歲。”
