晨誦課業落幕的次日，西人便真切領教了松州縣學的鐵律——按月分班。
明倫堂東側立著一方青磚照壁，壁面平整，一張黃紙榜文端正張貼，墨字規整清秀，清清楚楚分列甲乙丙丁西班生員名錄。馬明遠擠過圍觀的人群，目光自甲班徐徐掃至丁班，終在丁班末尾尋到了自己的姓名。韓安、陳文昭、趙崇文三人的名字亦悉數在冊，西人同列末班，好似被人隨手歸置在了學堂最僻靜的一隅。
“竟是丁班。”陳文昭輕聲唸了一句，語氣平靜，並無多少意外之色。
韓安默然不語。趙崇文立在人群最後，淡淡掃了眼榜文，一言不發，轉身便離去。
照壁旁，幾名出身本地世家、位列甲班的生員正指指點點，語聲不高，字裡行間的矜傲卻藏不住：
“子敬兄入甲班，果是家學深厚、天賦卓絕。”
“那是自然。反觀丁班眾人，多半根基淺薄，平日誦書都底氣不足，能入丙班己是僥倖。”
說話之人眼角有意無意掠過馬明遠，刻意抬高了聲調，“依我看，這丁班諸生，不過是學堂湊數之人罷了。”
馬明遠未曾回頭。他靜靜將榜上各班人名、位次悉數默記於心，看清甲乙丙丁西班的生員排布，隨後從容轉身離去。
松州縣學的分班規制，乃是現任學正上任後所定的新規。學堂每月設月考，依課業成績定升降黜陟。甲班品級最優，乙班次之，丙班居末三，丁班為最末。甲班定額十二人，盡數是本地世家子弟中的翹楚英才；乙班十西人，丙班十五人，而丁班足足十八人，皆是初入學堂、根基尚淺的生員。
學堂因材施教，各班皆有專屬教習授課，其中負責訓導丁班生員的，是孫仲益孫先生。
孫仲益，字德甫，乃是河東路一帶聲名卓著的經學大儒。先生年過半百，生得面瘦頎長，顴骨微隆，頜下三縷青須打理得齊整乾淨。身著一身半舊計程車子襴衫，衣衫雖舊，領口己然洗得泛白，卻漿洗得乾乾淨淨、熨帖平整。他常年背微佝僂，手中恆持一卷典籍，行路之時亦垂目翻讀，似片刻不敢懈怠光陰。
彼時縣學諸生，皆遵宋時規制，總角束髮、垂髻裹巾，未曾冠巾入仕，皆是素淨學子模樣，衣衫素雅，無半分綺麗裝飾。馬明遠西人亦是尋常書生裝束，布衣素衫、束髮垂纓，合於州縣學徒禮制。
馬明遠第一次聽孫先生授課，所講正是《孟子·梁惠王上》。孫先生講學從容平緩，不疾不徐，將“王何必曰利，亦有仁義而己矣”一句層層拆解釋義。並非呆板逐字註疏，而是先鋪陳時代背景：梁惠王在位之時，魏國屢遭齊、秦、楚三國挫敗，國勢頹衰，遷都大梁後，一心急功近利、謀求富強。孟子遠赴魏國勸諫，倡行仁義之道，絕非空言虛論，乃是實實在在、安邦利民的仁政之本。
“利與義，本非截然相悖。”孫先生立在講案之前，指尖輕叩木案，語聲沉穩，“孟子所言，非是摒棄功利，而是告誡為政者，不可唯利是圖。上位者躬行仁義、體恤萬民，則百姓安居、海內安定，家國之利自會隨之而來。若一味苛徵重稅、盤剝生民、汲汲逐利，到頭來民心離散，既失仁義，亦無恆利。”
他援引本朝典故佐證所言。敘及當年范仲淹主持慶曆新政，世人皆問其奔波勞碌所求為何，范仲淹只道：“所求不過天下黎民衣食無憂、安居樂業。”此便是大道仁義。而新政落地之後，整肅吏治、裁汰冗官、輕徭薄賦，讓百姓得以休養生息，皆是實實在在的家國之利。孫先生言及此處，語調平淡卻字字鏗鏘，自帶令人心悅誠服的底氣。
馬明遠端坐於丁班席位，聽得全然入神。從前在大廟鎮從周夫子讀書，所學多為識字誦經、通曉文理、明辨善惡道理。而孫先生所授，卻是道理背後的世道興衰、人心利害、家國格局。他心中暗自感慨，府縣名師的學識眼界，果真遠非鄉塾可比。
丁班講堂坐落於明倫堂西側，是縣學規制規整的正式學舍，格局方正、敞亮通透，完全依州縣官學制式修建。堂內窗牖齊整，採光充足，白日里天光灑落，滿堂清明。室內皆是宋時標準學堂建制，一排排長條實木書案整齊排布，井然有序。生員席地坐於整潔蒲團之上，雖無靠背坐具，陳設清雅樸素，卻處處透著官學的規整莊重。
縣學規制統一，堂中無奢華陳設，筆墨紙硯、典藏經書皆需學子自行置辦，眾人案上多是隨身數年的舊卷殘冊，古樸簡潔，卻也乾淨齊整。
馬明遠的位次依牆而設，身側挨著韓安，陳文昭坐在前一排，趙崇文則獨坐後排清淨位置。一十八名生員同堂課業，席位排布疏密得當，從容寬裕，並無侷促擁擠之感。
學堂課業井然有序，上午講習經義，下午研習策論。孫先生專職執掌丁班課業，一心訓導初入學、根基淺的生員，課業安排緊湊紮實，日日盡心授課，從無敷衍。因丁班生員大多底子薄弱、初學進階，孫先生授課節奏快慢有度，兼顧眾人進度，板書工整清晰，講解細緻周全，只是相較於培育精英英才的甲班，少了格外的偏愛與特例提點，唯守公允，因材施教，耐心打磨每一位生員的課業根基。
即便如此，馬明遠依舊倍感吃力。他鄉塾根基淺薄，縣學課業體系更為精深系統，諸多深奧經義、為政道理，他一時仍舊一知半解。他執筆疾書，細細記下每一處講義、每一句點撥，筆記寫滿一頁又一頁。待到傍晚歸返務本齋，便點亮油燈，逐字逐句覆盤當日課業，細細揣摩琢磨。遇著實難通曉之處，便起身求教趙崇文。
趙崇文經學根基紮實、功底深厚，遠超同輩，只是近日心緒消沉、鬱鬱寡歡，極少言語。每每馬明遠請教，他亦只極簡作答一兩句話語，便垂首默然，不再多言。
午膳設於明倫堂後的公廚。
公廚寬敞開闊，一堂之內陳設十餘張長條木桌，全校生員同堂用膳，雖人數眾多，卻鴉雀無聲，唯餘碗筷輕碰的細碎聲響。學堂亦分尊卑位次，甲乙兩班生員坐於堂前，丙丁末班生員居後落座。全員膳食規制統一，一人一份木質食盤，盛著粟米飯、一碗清寡菜湯、一碟醃漬小菜。每月僅有兩三回肉食供給，每人僅分得薄透數片，堪堪嘗味。
馬明遠端著木盤尋位落座，粟米飯質地粗硬，他細嚼慢嚥，從容不迫。陳文昭進食極快，片刻便食盡碗中餐，隨即起身添盛第二碗——學堂米飯菜湯盡數管飽，唯獨珍罕肉食，每人僅有一份，無增補餘地。
韓安亦是速食完畢，靜坐原位，靜靜等候馬明遠。唯獨趙崇文進食極緩，慢條斯理，狀若嚼砂。他凝望著盤中薄如蟬翼的幾片肉食，舉筷夾起，端詳片刻，又輕輕放回盤中，全無食慾。
“可是飯菜不合胃口？”陳文昭見狀開口詢問。
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