馬明遠一行人沿著官道往回走。夕陽己沉到山脊背後，天邊最後一抹橘紅正在褪色，灰藍色的暮靄從田野間漫上來，把遠山近樹都染成一片模糊的輪廓。
從溪邊到松州城府路不算長，可一路上遇見的行人卻不少。有從田裡歸來的農人，肩上扛著鋤頭，褲腿捲到膝蓋，見了這一行身著襴衫的少年，便自覺駐足讓到道旁。有趕著驢車回城販貨的商販，車板上堆著空籮筐，車輪碾路顛得哐當作響，車把式忍不住回頭多看了兩眼，連手中的鞭子都忘了甩。
還有幾道同樣從溪邊歸來的學子身影，三三兩兩走在前方，聽見身後腳步聲細碎，紛紛回頭張望，隨即湊在一處低聲議論。
那些細碎的話語、探究的目光，馬明遠盡數聽在耳中、看在眼裡。
“就是他，丁班的馬明遠，才八歲，方才溪邊和甲班顧思齊連比五局。”
“我親眼見的，詩賦、聯對、策論，全盤完勝。最後比射，還一箭落了顧思齊的簪子。”
“顧思齊年己十六，家中名師教導多年，竟輸給一個丁班幼童？真是匪夷所思。”
“聽聞是周夫子門下。今日是顧思齊當眾輕辱周夫子，這孩子才出頭為恩師討公道。”
“小小年紀，知恩尊師，風骨難得。”
讚譽聲居多，卻也不乏異議。一名穿青布首裰的瘦高學子蹙眉低聲：“私相鬥藝，喧譁鄉野，終究壞了學中法度。此事傳入學正耳中，怕是難以輕恕。”
旁側同伴立刻反駁：“規矩是死的，人情道義是活的。師長受辱，弟子挺身而出，何錯之有？”
瘦高學子一時語塞，默然不再多言。
馬明遠走在最前，襴衫邊角沾著零星草屑，耳垂的傷口早己凝住，結成一塊暗赤血痂。他神色平靜，步履從容，對周遭褒貶一概不動聲色。唯獨聽見“周夫子門生”幾字時，垂在身側的手指微微一收，心緒微動。
陳文昭緊隨其身側，方才激盪的血氣漸漸平復，餘下滿心沉甸甸的感激與愧疚。今日溪邊，他被顧思齊步步緊逼、折辱殆盡，顏面掃地，幾乎無地自容。是馬明遠挺身而出，替他接下所有對局，從文到武，步步碾壓，硬生生扳回一局，替他、也替周夫子掙回了體面。
他側頭看著馬明遠耳上的血痂，喉間幾番滾動，千言萬語堵在胸口，終究只化作沉默。大恩難言，此刻任何客套話語，都顯得輕薄多餘。
眾人一路行至山腳，等候的馬車靜靜停在暮色裡。
方才溪邊一場爭鋒，少年們胸中激盪的銳氣己然散去，取而代之的是一場硬仗過後的鬆弛與沉靜。無人喧譁，只剩一路晚風拂面，心底踏實安穩。
韓安將白蠟杆橫放在膝，閉目養神，氣息穩沉。斛律金靠著車邊，指尖輕叩刀鞘，眼底藏著幾分少年意氣的快意。
趙崇文靜靜坐在一旁，身姿端正，兩手輕放在腿上，目光落在車外漸沉的暮色裡。他不再是先前那般漠然旁觀，眼底翻湧著複雜的觸動。往日里他總以年歲、班次論高低，今日卻徹底看清——學識、風骨、膽氣，從來不分長幼。
馬車軲轤向前，漸漸駛入松州城門。
天色己然徹底沉暗下來。
夜露潤溼了城中青石板路，微涼的水汽漫在街巷之間。兩側店鋪大多關門上板，只餘幾處酒肆、食鋪懸著燈火，昏黃光暈破開沉沉夜色。遠處更夫的梆子聲悠悠傳來，錯落迴盪在寂靜長街，為整座古城添了幾分安寧的夜韻。
行至城中十字街口，幾人居所不同，該在此處分道。
馬車緩緩停穩，眾人一併下車。
街邊晚風微涼，燈火搖曳，映著一眾少年尚帶青澀卻愈發篤定的眉眼。
趙崇文率先開口，聲音壓低：“今日痛快！明遠，今日多虧有你。”
