“甚好。”他微微頷首，“你入學最晚，根基遠不及甲乙兩班的世家子弟，能得此名次，不負當初傾力舉薦。”
翻書的聲響驟然一滯。周文遠再次抬眸，瞥了馬明遠一眼，眼底依舊淡然。丁班第七的名次，於他而言，根本不值一提。他自小的目標，從來都是甲班前三。他未置一詞，只漠然翻頁，繼續埋首書卷。
周世安又溫言叮囑數句，無非勤勉向學、不可懈怠的勸勉。馬明遠垂耳恭聽，一一應下，態度恭謹，不卑不亢。
片刻閒談過後，周世安起身告辭，周文遠隨之站起，依樣拱手行禮，緊隨父親步出堂屋。
臨至門檻，周文遠忽地回頭，又淡淡看了馬明遠一眼。依舊無嗔無喜，無親無疏，轉瞬便收回目光，轉身離去。
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廳堂驟然清淨。
朱伯入內撤去殘茶，換一壺新烹的熱茶，輕放案頭，悄然退出門外。
不多時，周夫子自書房緩步走出。老人身著洗得發白的青灰棉袍，鬢髮盡白，脊背佝僂，手扶木杖，步履緩慢卻沉穩有力。
馬明遠連忙起身快步上前，伸手欲扶。周夫子微微抬手推開，獨自落座上首，將木杖斜倚桌邊，抬眸靜靜注視馬明遠，良久不語。
數息之後，才緩緩開口：“瘦了。”
馬明遠淺笑道：“學生一切安好。”
“坐。”周夫子抬手指了指對面座椅。
馬明遠依言落座。韓安守在院門口，並未入內。朱伯奉上熱茶，躬身退去，輕輕合上堂門，隔絕了院外喧囂。
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“月考第七，實屬難得。”周夫子聲線平緩，字字清晰入耳，“但你切莫心生自滿。”
馬明遠腰背挺首，凝神聽訓。
“你今年方才八歲。大宋律例，科舉應試，最低年歲十二。你尚有西年光景方可入場。”周夫子端盞飲茶，緩緩續道，“便是你考中神童科，也終究只是虛名，僅得朝廷記名，無半分實職、無半分官身。到頭來依舊要靜待年歲，從頭應試。”
馬明遠默然垂首，靜心聆聽。
“神童之名，是福，亦是禍。”老人目光沉沉落在他身上，一語道破要害，“一朝成名，萬眾矚目，有人讚譽追捧，便有人暗中緊盯。世家子弟、在職學官、半生蹉跎不得志的官吏，豈能容一個垂髫稚子壓過眾人？他們不服、不甘，只會伺機打壓，將你從高處拽落。”
馬明遠眉心微蹙，心中瞭然。前世職場浮沉，他早己深諳木秀於林、風必摧之的道理。可週夫子所言，不止是人情世故，更是朝堂規矩、世道格局、天下運轉的至理。
“故而，你要藏。”周夫子語速平緩，字字千鈞，“非是惰學荒廢，而是不鋒芒盡露。此番月考第七，恰到好處。下次若進第五，亦是穩妥。循序漸進，穩步攀升，切勿驟然躍進。”
“世人不懼勤勉苦讀之人，唯獨忌憚年少天才。你讓眾人只覺你勤懇自律、穩步精進，便無人刻意針對。一旦天才之名坐實，便是無盡風波。”
馬明遠鄭重頷首，牢記於心。
（本章完）
