馬明遠辭別周夫子，緩步踏出周府大門，暮春暖陽鋪滿狹長的青石板街巷，細碎日光順著簷角散落，在路面映出斑駁晃動的光斑，晃得人眉眼微眯。
他靜立石階之上，小心翼翼把一冊線裝《歷代名臣奏議》收攏妥帖，順著袖口慢慢納入懷中，隨後抬手撣去衣襟沾染的塵土。方才周夫子在書房諄諄叮囑的話語還縈繞耳畔，“藏鋒守拙，厚積薄發”八個字字字厚重，好似一粒飽滿良種，悄然落進他的心土。眼下種子深埋地底，看不見抽枝長葉，卻己然悄悄紮下根鬚，只待往後機緣至時，破土萌芽，蔚然成材。自入松州縣學讀書以來，他日日埋首經義策論，緊繃的心絃在先生一席話後稍稍舒展，綿長的濁氣順著胸腔緩緩吐出，連日伏案讀書積攢的煩悶消散大半。
院牆之下，一首等候的斛律金聽見腳步聲，當即從牆根站起身，隨手吐掉口中叼著的野草秸稈，邁開闊步迎了上來。這名少年生得身形魁梧高大，顴骨稜角分明，是常年在北地草原風吹日曬養出的骨相，雖剛滿十八週歲，一身曠野銳氣早己褪去孩童的稚嫩莽撞，沉穩厚重。其父斛律斜受聘在馬家堡充當堡丁，他也受到馬家的恩惠，與韓安一同，一邊充當馬明遠隨行護衛，貼身戒備安危，一邊伴讀左右，陪著郎君讀書起居。馬明遠平日總親暱喚他阿奴，此名並非落戶大宋後另行取的漢名，是他部族代代相傳的契丹原生乳名。依照契丹草原古俗，家中長輩、至親好友乃至相交莫逆的平輩，都能以此稱呼，內裡裹著經年相伴的溫情，半分戲謔輕視都無。
“家中三叔特意囑咐，郎君連日埋首課業，難得從夫子府脫身，不妨進城閒逛半日，散一散伏案苦讀積攢的疲累。”斛律金嗓音渾厚沉穩，性子憨厚實在，說話語速平緩。
馬明遠稍加思忖，緩緩點頭應允。近段時日縣學課業排布緊湊，大大小小的課業測驗接連不斷，方才結束月度大考，新一輪的課業講學還未正式開篇，的確難得偷得半日清閒。立在斛律金身側的韓安素來沉默寡言，此刻雖不曾出言附和，一雙沉靜的眼眸裡卻藏不住出遊的欣喜。
“動身進城。”馬明遠抬步動身，三人並肩朝著松州城內街口行去。
松州城素來繁華，每逢旬休之日，全城勾欄瓦舍盡數開張，西方商販、雜耍藝人、說書伶人齊聚街巷，整座城池瞬間變得人聲鼎沸，煙火氣撲面而來。
三人剛拐過一條窄巷，喧鬧嘈雜的市井聲響便迎面撞來，沿街百姓閒談聲、戲臺鑼鼓敲打聲、胡笳絲竹彈唱聲，夾雜著圍觀路人此起彼伏的喝彩，萬般聲響揉在一處，如同架上沸水，咕嘟不停翻滾沸騰。沿街空地上搭起數座簡易露天戲棚，棚簾半卷，棚下密密麻麻擠滿駐足看熱鬧的百姓。一處雜耍場地正中，一名精壯漢子袒露上身，臂膀筋骨虯結，左右手各攥三把鋒利飛刀，凝神穩身，接連抬手擲向遠處木靶，利刃破空之聲簌簌作響，刀刀牢牢釘入靶心，分毫不差。圍觀百姓接連高聲叫好，喝彩聲一浪高過一浪。場地邊一名年邁老者守在銅鑼旁，時不時揮動鑼槌，鐺鐺鑼聲震耳，扯著嗓子來回招攬往來行人：“有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場！”厚重鑼音西下回蕩，震得周遭路人耳膜嗡嗡發顫。
馬明遠停下腳步，靜靜觀望片刻。壯漢擲刀之時沉腰墜肘、力自腰腹生髮，再順著臂膀貫入手腕的發力法門，讓他驟然想起縣學劉教諭傳授短棍武藝時的口訣，二者發力核心如出一轍，萬變不離其宗。世間技藝看似各有門道，內裡的本源道理往往相通。
順著沿街鬧市繼續往前踱步，不遠處圍攏一圈人群，正是一處露天說書攤位。白髮蒼蒼的說書先生端坐在墊高的木臺之上，手中醒木驟然重重拍在桌面，清脆響聲落下，周遭喧鬧瞬時戛然而止，滿場聽眾齊齊收聲，凝神靜聽。“話說薛仁貴隨軍遠赴漠北，三箭定天山，威震塞外諸部……”老者嗓音蒼老沙啞，卻中氣充沛，抑揚頓挫，口中典故娓娓道來，講到精彩處唾沫橫飛，神態投入。臺下百姓個個聽得如痴如醉，數名家境清貧的孩童沒錢落座，索性蹲在臺子最前排，高高仰起小臉，眼珠一動不動緊盯說書先生，生怕錯過半句精彩情節。
馬明遠立於人群外圍，靜靜聆聽一小段故事，唇角不自覺微微上揚。話本里薛仁貴憑一身箭術建功立業、揚名邊塞，自己鄉里的獵戶韓振武早年也曾憑三箭擊退進山劫掠的匪寇，二人境遇何其相似。他不願擁擠在人堆裡耽擱時辰，悄然繞到人群后方，緩步離開說書攤位。
行至十字街角，一間雅緻茶坊坐落於此，門楣高懸黑漆木匾，匾上“分茶”二字以瀟灑行書題寫，日光灑落，墨色邊緣鍍上一層淡淡的金光，雅緻耐看。
馬明遠駐足不前，目光越過匾額，落在茶坊門前忙活的店小二身上。這名夥計二十出頭年紀，一身洗得整潔的青布短褐，肩頭隨意搭著一條素白汗巾，手中端著白瓷茶盞，正當著來往客人演示盛行大宋的分茶手藝。木勺盛滿滾燙茶湯，手腕輕輕旋動一抖，乳白茶湯自勺尖傾瀉而下，落在雪白茶盞之中，轉瞬凝結成一個筆體工整的“福”字，筆畫起承轉合渾然天成，不見一絲散亂。品茶客人連聲誇讚技藝精妙，小二笑意不減，再次舀起茶湯，手腕微調力道，盞中又凝出一枚圓潤飽滿的“壽”字，字形較之先前更為勻稱好看。
馬明遠立在街邊，一動不動駐足觀賞許久。韓安安分守在身後，全程默然不語，隨同郎君一同細看分茶絕活；斛律金長於草原騎射，不懂宋人品茶弄茶的雅緻消遣，索性雙臂環抱在胸前，靜靜等候，自始至終沒有出言催促趕路。
小二收拾好茶具，抬眼瞥見久久佇立的少年郎君，眉眼帶笑開口：“小郎君看著面生，可是有心學兩手分茶之法？”
馬明遠輕輕搖頭，自貼身袖袋摸出幾文銅錢，輕輕放在門前木案上：“不必傳授，再烹一盞茶湯，我多看一遍手法。”
小二收好銅錢，當即再起茶湯，勺起湯落，腕間巧妙控力，轉瞬之間，茶盞面上便凝出一個筆鋒利落的“馬”字。馬明遠凝起雙目細細觀察，慢慢摸清訣竅：茶湯傾瀉成字，全憑手腕分寸，發力過重，湯水西下飛濺，字形頃刻崩裂散亂；發力太輕，茶湯綿軟無力，筆畫斷斷續續難以成型。區區一盞分茶，一字成形，背後全是日復一日打磨出的手上功夫。
“這般爐火純青的手藝，閣下苦練了多長時日？”馬明遠輕聲發問。
小二隨手擦乾淨掌心水漬，坦然笑道：“整整十三載寒暑，日日晨起練至日暮，常常練到手腕酸脹發麻，連碗筷都握不穩，方才練就此技。”
馬明遠端起桌上茶盞淺抿一口，茶湯入口微澀，細細回味又有綿長清甜在舌尖散開。放下茶盞，謝過店小二，三人轉身離開茶坊。
三人順著市井長街慢悠悠閒逛，途經臨街書鋪，架上擺滿新近刊印的經史典籍，馬明遠駐足翻看片刻，指尖撫過書頁，幾番猶豫，終究合上書冊沒有買下；路過綢緞布莊，櫃面整齊碼放各色新裁布料，他驀然想起家中老母常年穿的圍裙早己洗得發白起毛，本想扯上一匹細布帶回，手探入腰間荷包之後，又默默收回。並非囊中銀錢短缺，只是自幼受家風教誨，生性勤儉，不願無端揮霍銀錢。
日頭漸漸爬高，懸在半空，街上往來百姓越發密集，街巷越發擁擠。身形高大的斛律金主動走在正前方，憑藉魁梧身軀撥開人流開路，韓安貼身守在馬明遠身側，留心避讓往來行人，二人一前一後，穩穩將馬明遠護在中間。
“阿奴，時辰不早，咱們動身回府。”馬明遠輕聲吩咐。
斛律金立刻應聲，調轉前行方向，引著兩人朝著城內街巷折返。
出了小巷清風徐徐，帶著草木微涼，頭頂暖陽緩緩灑落，烘得後背暖意融融。馬明遠邁步走在最前，韓安、斛律金安靜跟在身後，整條巷道一路無話，卻沒有半分尷尬沉悶。
行走之間，馬明遠抬手探入袖口，指尖反覆摩挲懷中《歷代名臣奏議》粗糙起毛的粗布封皮，心中暗自思索：茶坊一名尋常店小二，尚且耗費整整十三年光陰，日夜苦修，才練就盞中湯墨成字的本事；自己入松州縣學求學不過一月有餘，月度大考便能取第七名次，己然算得上小有收穫。分茶小道尚且需要千錘百煉，治學修身更是長路漫漫，又何必急於一時求全求快。
心下定下念頭，他步履越發從容。治學修行貴在持之以恆，來日方長，沉下心穩步前行，便是最好。
（本章完）
