馬明遠從書房出來的時候，天邊己經染上了一層橘紅。他身著素色細布儒衫，袖口寬綽，是宋代士子日常便裝，站在廊下，把手裡的書卷放進寬大的袖子裡，慢慢活動開伏案一下午發僵的手指。午後整整半日，他埋頭研讀《歷代名臣奏議》，書頁間密密麻麻全是周夫子留下的朱墨批註，不少策論字句深奧，他前後讀了三遍才勉強讀懂，可越是晦澀難懂，心裡反倒越生出鑽研的興致。
院落一側的灶房裡叮叮作響，呂氏穿著粗布短襖，腰間繫著靛青土布圍裙，正低頭收拾新鮮青菜，預備晚間飯食，鍋裡肉湯咕嘟慢燉，混著細碎蔥花的香氣，順著徐徐晚風，滿滿飄了一整個院子。
院門忽然被人從外頭推開，清脆的聲響打破傍晚的閒適。
“大哥！”馬明義的喊聲清脆透亮，像一顆石子砸進靜水。馬明遠抬眼望去，五歲的弟弟穿著一身洗得發白的夾棉小襖，襖子袖口常年磨洗己經泛出白邊，前襟沾著點點墨漬，一看便是白日在學堂練字蹭上的。他肩頭挎著一隻巴掌大的粗布書包，小臉一路奔波跑得通紅，額頭上掛滿細密汗珠。
劉守義並肩站在明義身側，他同樣在私塾一同開蒙讀書，年紀稍長，一身半新靛藍色學子短褐，布繩束腰，身上挎著兩隻布包，一隻裝著自己的課業書本，另一隻代為收納馬明義的筆墨雜物。自幼寄身馬家讀書的他性子沉穩寡言，靜靜立在一旁，身形厚實，雖說言語不多，卻總能讓人心裡踏實安穩。
“大哥！”馬明義邁開小短腿快步跑來，一把抱住馬明遠的腰，小腦袋順勢埋在兄長的儒衫衣襟上蹭了蹭。他個頭堪堪只到馬明遠的肩膀，頭頂梳著兩個孩童髮髻，一路奔跑散了半邊，幾縷軟發凌亂貼在滿是薄汗的額頭上。
馬明遠愣了一下，隨即伸出手，溫柔在弟弟頭頂按了按：“回來了？”
“嗯！”馬明義抬起頭，一雙黑溜溜的眼睛亮晶晶的，“先生今日誇我字寫得好。”
“今天練了哪些生字？”
“上、下、左、右、人、口、手。”馬明義伸出胖乎乎的手指頭，一個挨著一個細細數完，說到最後一字忍不住彎眼笑起來，“‘手’字寫得最好，先生特意在字旁畫了三個紅圈。”
馬明遠看著孩童滿心歡喜的模樣，嘴角慢慢翹起來。弟弟今年剛滿五歲，開蒙不過短短數月，比不上城裡世家子弟自幼錦衣延師，每日天不亮便起身趕路，酉時暮色沉沉才踏回家門，劉守義和他同在一處求學，日日結伴往返、互相照應，從無偷懶叫苦。能得到塾師當面誇讚，便足以讓孩子歡喜大半日。
“既然手字練得出彩，往後日日多加練習，先生當日所教，晚間寫完拿來我看。”馬明遠柔聲叮囑。
馬明義認認真真點頭，小腦袋接連晃了好幾下。
呂氏拎著沾著菜汁的鐵鍋鏟從灶房走出來，圍裙還牢牢系在腰間，瞧見兩個一同從學堂歸來的孩童，眉眼瞬間舒展開來：“明義回來啦？我方才擇好了青菜，灶上還溫著昨日剩下的肉湯，正要下鍋張羅晚飯。”
“娘，今日先生誇我練字出眾！”馬明義鬆開馬明遠，一溜小跑到灶房門前，仰著小臉興沖沖報喜。
呂氏眉眼含笑，隨口打趣：“誇你什麼了？怕不是先生心腸軟，特意哄小娃娃開心罷了。”
“是實打實誇讚！守義哥能作證！”馬明義急了，伸手扯住劉守義的衣袖。
劉守義對著呂氏微微躬身行禮，舉止帶著學堂教養出來的規矩：“伯母所言不實，先生翻閱明義的課業字跡之後，親口讚了一句孺子可教。”
得了佐證，馬明義立馬挺胸抬下巴，滿臉洋洋得意。呂氏被孩童模樣逗得心軟，屈起手指輕輕在他額頭彈了一下：“曉得上進就好，快去井邊洗手，原本等著開晚飯呢。”
恰在這時，馬雲海身著尋常鄉紳款式的粗布長衫，從正屋緩步踱出，抬手攔住了正要轉身回灶房添柴生火的呂氏。“晚飯不必在家張羅了。”
呂氏一愣，握著鍋鏟的手驟然停在半空，她一輩子勤儉持家，柴米油鹽樣樣精打細算，連忙壓低聲音勸道：“當家的，菜蔬肉食全都收拾妥當了，在家開火不過耗費些許柴薪，進城酒樓吃飯花銷太大，平白浪費辛苦攢下的銅錢。”
馬雲海目光落在跟前剛下學的兩個孩子身上，語氣沉穩從容，盡顯一家之主的考量：“明義進城入塾多日，日日早出晚歸寒窗苦讀，守義也同在學堂勤學，整日跟著啃私塾裡寡淡的粗茶便飯，難得遇上月考休沐。咱們做長輩的不必過分拘著銀錢，索性進城尋一處酒樓用飯，飯後順路去瓦舍，看一看新近落腳的皮影戲班子。”
呂氏低頭望著滿眼期盼的幼子，心裡反覆盤算利弊。她素來分毫銀錢都算計著花銷，本能捨不得在外鋪張吃喝，可轉念一想，兩個孩子遠赴縣城讀書，平日裡難得吃上一頓像樣飯菜，闔家一同出門閒逛更是千載難逢的機緣。沉吟片刻，她輕輕嘆了口氣，把鍋鏟穩穩擱在灶臺邊沿，解下身上圍裙仔細疊好：“罷了，既然你這般打算，我便不起火做飯了，回屋換一身體面衣裳就動身。”
馬明義聽聞既能進城吃飯，還能觀賞皮影，歡喜得在院子裡原地蹦跳：“太好了！我要看皮影！”
馬明遠站在廊下，看著弟弟歡欣雀躍的模樣，心裡忽然湧上一股說不清的滋味。五歲的孩子，揹著小小的布包，卯時出門，酉時歸家，在私塾裡端坐一整天，埋頭學寫字、背經書。歸來從不說累、不提苦楚，滿心只有被先生誇獎的喜悅。他想起自己五歲的時候，父親揹著他跋涉十五里山路趕往大廟鎮私塾，那時候的他也是這般心性，不覺得行路辛苦，只覺得天地新鮮、前路漫長。
不多時一家人收拾妥當，護院韓安、斛律金一身幹練短打勁裝，早早在院外路邊等候，陳大郎趕著牛車跟在隊伍側後方隨行，空車慢慢跟著眾人步伐，劉守義不再獨坐車廂，跟隨馬家一行人步行趕路。
（本章完）
