林間晚風輕拂，驅散午後燥熱，卻吹不散陳文昭心底沉甸甸的自責與晦暗。
方才溪畔文試落敗，周遭譏諷入耳，字字句句皆辱及周夫子。八歲的少年僵立原地，肩背緊繃，滿心皆是愧疚，只以為是自己學識淺薄、無能無用，連累恩師清名受損，自己淪為旁人笑柄。
沉悶氛圍之中，一道沉穩清潤的嗓音緩緩響起，溫柔卻有力量，徐徐熨平少年心底翻卷的褶皺與陰霾。
“文昭，靜下心，聽我說。”
馬明遠緩步立在他身前，目光澄澈安然，無半分苛責，唯有懇切勸慰。
“今日比試，你輸的從來不是骨氣與臉面，更不是本心德行。你輸在年幼學淺、課業未精。你年僅八歲，未曾系統研習經義破題，應對超綱難題失利，是學識積累之差，絕非天資愚鈍，更談不上辱師之罪。你無需如此苛責自己。”
他頓了頓，清風穿林，語聲愈發通透堅定。
“世人眼界狹隘，唯以功名論高下，以進士、舉人虛名評判師資優劣，卻全然不懂教書育人的真正大道。周夫子隱居鄉野，無權貴依仗，無家世幫扶，半生清貧固守簡陋私塾，收納一眾寒門稚童、鄉野子弟。”
“這些孩子根基薄弱、無人啟蒙，城內名師皆不屑收納教導，唯有周夫子心懷仁善，一視同仁。二十載晝夜不輟，點燈授課、悉心栽培，從未有半分懈怠。”
“世人嘲諷夫子無名無績、教不出金榜門生，卻視而不見，夫子守住了無數寒門學子的讀書之路，托住了底層之人唯一的出頭階梯。功名成就，需天時、地利、家世、機緣齊聚，絕非一介蒙師所能左右。可立身立德、明禮辨非、守心存義，這些做人根本，皆是夫子日復一日手把手授予我們的大道。”
“旁人讀書，逐的是高官厚祿、金榜虛名；夫子教書，傳的是風骨道義、赤誠本心。功名及第是轉瞬小功，育人立德是傳世實德、千秋大功。”
馬明遠眸光沉靜，字字鏗鏘落地。
“尋常學子遇此境遇，多半忍氣吞聲、明哲保身。可你不同，你明知對手年長學深、考題艱深，仍為護師名挺身迎戰，無懼強弱懸殊。”
“你輸了一場文試，卻贏了讀書人最珍貴的尊師本心、知恩風骨。你未曾丟人，反倒為丁班、為周夫子，撐起了一份最難得的赤誠情義。輸贏是一時浮名，風骨是一世根基，今日之敗不足為恥，今日之勇足以立身。”
一番話坦蕩通透，如清風掃霧、暖陽破寒，徹底滌盪了陳文昭心底的愧疚與陰霾。
少年怔怔抬眸，眼底溼意漸散，黯淡的眸光重新亮起微光，鬱結的心胸豁然舒展，滿心委屈盡數化作踏實底氣。他嗓音微啞，帶著幾分忐忑：“你真的不怪我衝動魯莽，惹來非議、連累夫子？”
馬明遠輕輕搖頭，眼底漾開溫和笑意，語氣帶著十足護短：“我為何要怪你？我只慶幸，我的同窗皆是知恩知義、有骨有情之人。”
他眸色微沉，多了幾分篤定：“我唯一不悅的是，你受了委屈折辱，只會獨自硬扛、暗自內耗，從不肯第一時間告知同窗，讓我們為你撐腰。”
陳文昭耳根泛紅，窘迫垂首，聲細如蚊蚋：“我怕你覺得我沒用，沉不住氣，受不住幾句嘲諷，白白惹人笑話。”
馬明遠無奈輕嘆，心生柔軟：“你終究是少年心性，太過較真，太過為難自己。”
話音落，他首起身形，抬手拂去衣袍草屑塵土。方才溫潤勸慰的神色盡數褪去，眉眼間凝起清冷凌厲的鋒芒，身姿挺拔如松，凜然不可侵犯。
“走吧。”
陳文昭驟然回神，慌忙抬頭：“去哪？”
“去溪邊。”馬明遠望向喧鬧不息的溪畔，語氣淡然卻不容置喙，“今日他們辱你護師，欺你年少，我便帶你去把輸掉的場子，堂堂正正討回來。”
陳文昭心頭大震，急忙攥住他的衣袖急切勸阻：“明遠！你方才不是這般說的！你方才教我不必爭一時長短，莫為無謂爭執動氣！”
“方才是勸你寬心，莫因虛名輸贏折了本心。”馬明遠輕輕抽回衣袖，態度堅定，“尋常閒言譏諷、小節得失，可以忍讓包容。可他們當眾踐踏恩師半生清名，以功名辱人、以出身欺人，肆意抹殺夫子二十年育人心血，絕非無謂小事。”
他字字凜凜，擲地有聲：“世人可恕尋常過失、口舌閒非。我輩學子，可恕人，不可恕辱師。”
陳文昭依舊急切辯駁：“讀書人當修身謙和、克己守禮，怎可動輒對峙相爭、招惹是非？”
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