松州縣衙，後堂靜室。
晨光穿窗灑落，鋪得滿桌魚鱗圖冊、稅賦卷宗清亮整齊。周世安端坐案前，卻是一眼未覽公務，目光沉沉落於趙福拂曉遞來的密報箋紙之上，字字細看，心緒翻湧。
他與馬明遠相識己有三西年。
早從少年初入私塾開蒙、尚未考入縣學之時，周家便與他多有交集。彼時周老先生偶然見其習作，便偏愛他沉穩心性與端正文筆，時常提點教誨、暗中照拂。往年家書附來的一篇《耕讀論》，更是讓老先生連連稱許，贊其小小年紀，胸有丘壑。
往日周世安只當，這是他惜才、憐才，感念寒門少年勤學不易，故而多番照看。
首至今日細讀密報，他才徹底看清。
這三西年來，他所見的，不過是馬明遠伏案苦讀、筆墨出眾的表層天資。少年真正難得的，是藏在清貧身形之下、歷經數年依舊不改的赤誠風骨。
昨日清溪雅集鬧事的顧思齊，並非縣學子弟，乃是松州城內私館出身的紈絝。其父顧承祖任職府城糧料院從八品勾當官，手握實權，在城中素來張揚跋扈。顧思齊倚仗父勢，目無尊長、輕狂傲慢，當眾出言折辱周老先生。同窗陳文昭上前據理力爭，反被他肆意譏諷羞辱。
彼時眾人間或觀望、不敢招惹權勢，唯獨馬明遠挺身而出。
他不過是縣學丁班寒門童生，無家世倚仗，卻不懼顧思齊年長力壯、家世強橫，當眾立下文武五局賭約，詩賦、聯對、策論、射藝、拳腳硬碰硬正面對決，堂堂正正全勝碾壓，硬生生挫盡對方囂張氣焰，為恩師掙回清譽。
相識三載，周世安素來知曉少年勤勉溫厚，卻不知他骨中藏鋒、遇義敢為、臨強不屈。
天資可貴，情義更珍；勤學難得，傲骨無雙。
三西年的舊情鋪墊，再添此番捨身護師的大義，早己遠超尋常惜才之心。
周世安指尖輕叩箋紙，素來溫潤的眉眼覆上一層清冽鋒芒，沉聲傳令：
“徹查顧承祖一應履歷底細，歷年經手糧料賬目、松州糧行所有往來交割，逐項核驗，分毫貓膩皆不得漏。”
趙福躬身請示：“大人打算如何處置？”
周世安緩緩起身，立在窗前望著未散晨霧，語氣冷而沉定：
“顧思齊私館驕縱，無學規約束，行事肆無忌憚。此番當眾輸陣受辱，必然懷恨。顧承祖身居糧料肥缺，素來恃權驕矜，必然記恨明遠折了他兒子臉面。”
“若他安分守己、就此作罷，念在只是少年紛爭，舊事可恕。可他若敢仗府城權勢，挾私報復，為難馬家老小——”
他語聲陡然凜冽，字字如鐵：
“糧料院掌倉儲糧政，是國之重職，最容不得半分汙濁。顧承祖手上若有半分賬目不清、交割不實，皆是丟官問罪的重罪。”
“我周家照看明遠三西年，情同子弟。他敢動我周家照拂之人，我便連根拔了他的仕途根基！”
“屬下即刻徹查！”趙福躬身領命，應聲果決。
半日之間，清溪賭約、寒門碾壓紈絝的訊息，己然傳遍整座松州縣學。
人人皆知其中深淺：顧思齊是城內私館子弟，不受縣學規矩管束，向來肆意妄為，此番尋釁辱長、落敗丟人，反倒更襯得馬明遠重義守禮、膽識過人。
明倫堂側廂，教諭聽學役細細稟報昨日始末，執筆批註的手微微一頓。
他沉吟片刻，輕聲問道：“學正如何看待此事？”
學役垂首答道：“顧思齊本無縣學學籍，今日未曾現身。學正講學如常，對昨日溪畔紛爭隻字未提。”
