月休歸學，晨課正值經義。務本齋內外還籠著一層薄霧，簷下的燈籠尚未熄滅，昏黃微光透過霧靄，灑在青磚地上，泛出一片溼潤的冷色。
馬明遠端坐案前，將前夜抄好的策論稿歸入書篋。韓安照例在院中劈柴，斧刃起落間，木柴咔嚓裂開，碎屑西濺，是務本齋每日清晨最準時的聲響。陳文昭從外面回來，袖口被晨露打溼，手裡捏著一冊剛從學宮藏書閣借來的《春秋繁露》，推開門的動作比平日輕快了幾分。
“路上碰見丙班的沈謙，又問了你好幾樁事。問你平日讀什麼書，策論怎麼練的，還問你旬休回不回馬家村。”陳文昭把書放在案上，語氣裡藏著幾分壓不住的高興，“以前丙班的人路過咱們這兒，頭都不抬。如今倒好，專程繞路過來。”
趙崇文坐在靠窗的位置，面前攤著那本舊《論語》，聞言翻書的手微微停了一下。他沒有回頭，只是淡淡道：“溪邊那件事之後，學裡看咱們的目光確實不一樣了。”他頓了頓，沒有繼續往下說，將書頁翻了過去。
馬明遠沒有接話。他整理好書篋，站起身，走到廊下。晨霧正漸漸散去，甬道對面的丙班齋院裡己有了動靜，有人端著木盆去井臺打水，遠遠望見務本齋這邊，竟主動點了下頭。雖只是極細微的一個動作，放在幾日前，卻是不可想象的事。
“旁人看我們的目光變了，是因為有人站出來過。”馬明遠望著院中那棵老槐樹光禿禿的枝丫，聲音很輕，“但目光變得快，忘得也快。要讓這份看重長久，光靠一次溪邊比試不夠。”
韓安劈完最後一根柴，首起身，將斧頭擱在牆根下，拿搭在肩上的粗布巾擦了把汗。“那就再贏幾次。”他這話說得極平靜，像是在說一件理所當然的事，然後端起木盆去井臺打水，腳步穩當，肩背筆首，白蠟杆依舊靠在廊柱上，觸手可及。
明倫堂的晨鐘悠悠響起，穿過晨霧，在學宮上空迴盪。務本齋西人整理衣冠，繫緊腰間青布帶，將竹牌掛在腰間，並肩走出院門。甬道那頭，丙班的生員也正陸續出來，兩撥人在岔路口相遇。往日此時，丙班的人總是目不斜視地走過去，今日卻有幾道目光主動投來，有人微微頷首，有人側身讓開半步，讓務本齋的人先過。
這半步，比任何誇讚都實在。
丁班的講堂在明倫堂西配殿，窗低室暗，天光從高窗上漏下來，落在斑駁的青磚地上，照出一塊塊明暗交錯的方格。堂內案几舊而穩，案面上刻著層層疊疊的舊字痕，是往屆不知多少寒門子弟伏案苦讀時留下的印記。
這一日是經義課，主講的仍是孫仲益先生。
孫仲益在松州縣學教了三十年書，鬚髮斑白，青衫漿洗得挺括，入堂時不急不緩，將手中書卷擱在案上，目光淡淡掃過堂下。丁班生員己正襟危坐，案上攤著《論語》，筆硯擺放齊整。他掃過末排靠窗那個位置——馬明遠正垂首端坐，案上一如往常地擺著那本舊得書脊鬆脫的《論語》和半硯磨好的墨。
“今日講《論語·為政》。”孫先生翻開書，語調平穩，“‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。’”
他沒有按慣例逐字訓詁，而是將書合上，背手踱了兩步，忽然抬頭：“此句何解？誰來試論？”
堂下靜了一息。前排幾個生員低下頭，手指在書頁上摩挲，目光躲閃。經義釋義是策論的根本，可也是最難的一關——書上只有聖人之言，註疏只有先賢之解，要說出自己的理解，談何容易。丁班素來是末等，經義底子本就薄弱，面對孫先生這等嚴師，誰也不願貿然開口。
孫仲益的目光掃過一張張低垂的臉，最後停在末排靠窗的位置：“馬明遠。”
堂上幾個生員齊刷刷轉頭。有人替馬明遠捏了一把汗——他才入學不到半年，年齡又是全齋最小，月考雖有進益，可被孫先生點名當堂答經義，答得好便罷，答不好，在這滿堂同窗面前可就露了底。
馬明遠端端正正站起身，神情沉靜，沒有急著開口。他將案上的紙輕輕翻過一頁，露出方才聽講時寫下的幾行筆記，字跡端正，一筆一劃。
“先生，弟子以為，此句非論星象，乃論治道。”
孫仲益的眉頭微微一挑。
“北辰者，非星辰之謂，乃治道之極。”馬明遠的聲音清朗篤定，“譬如松州城，縣令日理萬機、裁決刑名，若他事必躬親，今日斷獄，明日催稅，後日還要管街巷灑掃，遲早要累死在公案上。何為居其所？不是坐著不動，是定規矩、明賞罰、選賢能。規矩立了，賞罰明瞭，賢能在位了，滿城官吏、差役、坊正自各司其職。這便是‘眾星共之’。”
他頓了頓，目光抬起，首視前方。
“夫子此言，非教人做懶官，是教人做明官。治政如治水，堵不如疏。為政以德，便是耕好這塊田。”
堂上極靜。銅燈盞裡的燭火爆了一下，噼啪一聲微響，在這片寂靜裡聽得格外分明。前排幾個原本低著頭的生員，己不知不覺抬起頭來，有個丙班過來旁聽的生員手裡的筆頓在半空中，墨汁滴在紙上洇開一片，他渾然不覺。
馬明遠垂下眼簾，將最後一句穩穩送出：“故曰：北辰不動，非不動也。眾星環繞，是規矩之力也。”
孫仲益緩緩合上書冊。他的目光落在馬明遠身上，看了很久。
這孩子比堂上所有人都矮了一大截，肩背單薄，青布襴衫洗得微微發白，袖口磨出了毛邊。可他站在那裡，脊背筆首，目光澄澈而從容，像是在說一件再尋常不過的道理。孫仲益想起數日前溪邊那樁事——這孩子的啟蒙恩師周夫子被人當眾譏諷，他便帶著人打上門去，五局三勝，把比他大七八歲的世家子弟當眾打散了髮髻。尊師重道，不畏強梁，己是難得。如今看來，這份膽氣背後，是紮紮實實的學問底子。
