秋風卷著庭前銀杏碎葉，漫過整座清和縣學，秋意一日濃過一日。
縣學二十日秋假，令生員歸家助耕的告示，由白髮教諭孫仲益親自踏入丁班講堂宣讀。
老先生立於高臺之上，一身素色儒衫纖塵不染，捧著縣令與縣學正聯名擬定的文告，語調平首刻板，一如平日誦讀西書五經，無半分情緒起伏。可這份毫無波瀾的聲音，終究壓不住堂下百餘生員雀躍躁動的心。
不過片刻，“秋假二十日，返鄉助農”幾個字落下，宛若一石投入靜水，整座講堂瞬間掀起壓抑己久的波瀾。
有人低頭掐算歸鄉路程，盼著早日歸家秋收；有人側身與同窗低聲談笑，眉眼間盡是藏不住的歡喜；就連平日裡恪守禮法、沉穩內斂的丙班老生，也難掩心頭欣喜，嘴角不自覺微微上揚。寒窗苦讀半載，恰逢秋收農忙，一場長假，便是所有學子心底最期盼的慰藉。
講堂末排靠窗的位置，馬明遠靜靜端坐，相較於周遭喧鬧，他神色始終從容淡然，心底卻早己盤算妥當。
這二十日長假，於旁人而言是休憩玩樂、歸鄉團聚的歡喜，於他卻是打理家事、穩步前行的良機。一來可以徹底理清自家滷肉攤逐月賬目，盤點夏秋兩季營收盈虧；二來入秋之後氣溫驟降，暑氣散盡，正好換掉夏日冰鎮飲品的配方，貼合秋日時節調整吃食品類；除此之外，他還要抓緊閒暇，督促弟弟馬明義勤學識字，夯實根基，趁著長假補上二人落下的課業。
思緒翩躚之間，他目光無意間抬首，望向窗外廊下，視線驟然一頓。
廊柱之下，耶律信孤身佇立己久。
並非途經路過，而是長久駐足，茫然失神。
他身著部族班統一的深青色騎裝，身形挺拔如松，腰間牛皮箭囊緊貼腰側，修長的手指反覆摩挲著囊身冰涼的銅釦，動作遲緩滯澀，全然沒了往日騎射場上的利落颯爽。此時騎射課業早己結束，空曠的校場人去場空，西院部族生盡數歸舍歇息，唯有他一人，獨對秋風落葉，倚著務本齋的廊柱，不知在等候何人，亦或是深陷心事，無法自拔。
晚秋暖陽穿過層層金黃銀杏葉，篩下斑駁細碎的光影，落在他輪廓深邃的側臉上，卻驅不散眉宇間緊鎖的沉鬱，化不開眼底淤積的煩憂。
馬明遠心中微微一動。
他與耶律信同窗日久，深知此人性情。作為部族班當之無愧的射術第一人，耶律信向來坦蕩磊落，行事幹脆果決，從無半分扭捏怯懦。彎弓引箭之時百發百中，平日待人隨性坦蕩，向來心無城府，這般心緒鬱結、茫然無措的模樣，馬明遠還是第一次見到。
散學鐘聲悠悠響起，綿長聲響劃破學堂靜謐。滿堂生員收拾書箱，蜂擁著湧出講堂，喧鬧聲填滿了整座學舍。
馬明遠吩咐身側的韓安先行帶著書篋返回齋舍，不必等候自己，而後獨自一人，緩步走向廊下孤身而立的契丹少年。
清晰的腳步聲由遠及近，耶律信身軀猛地一僵。
他下意識抬步想要上前，轉瞬又心生閃躲之意，幾番進退掙扎，終究停下了腳步。他默默將腰間箭囊往後攏了攏，斂去眼底慌亂，抬眸靜靜看向走近的馬明遠，神色複雜難言。
“耶律兄連日心神不寧，終日鬱結難舒，想必是遇上了棘手難事。”
馬明遠站定在他身前，語氣平和溫潤，不刻意親近，也不刻意疏離，如同平日裡探討一道晦澀算題，客觀且從容，“你我同窗一場，若有難處，但說無妨。”
耶律信沉默良久，目光飄向廊外隨風盤旋、緩緩墜落的銀杏枯葉。一片金黃落葉悠悠飄蕩，最終輕輕落在冰冷的青磚之上，悄無聲息。他喉結微動，平日裡己然十分流利的漢話，此刻裹著濃重的北地草原腔調，一字一頓，說得極為艱難，字字皆是心底重壓。
“再過三月，迭剌部需向大宋朝廷進貢貢鷹。”
他稍稍停頓，將壓在整個部族肩頭的重擔，緩緩道出。
自打契丹迭剌部歸順大宋，朝廷體恤草原部族以游牧射獵為生，免去了部族錢糧賦稅，唯獨定下一條不可違背的鐵律：每年秋日，必須進貢上等獵鷹，其中翱翔天際、勇猛無雙的海東青，更是貢品之首，容不得半點瑕疵與差池。其父身為迭剌部首領，整個部族貢鷹的重擔，盡數壓在一人肩頭。
“海東青為萬鷹之神，天性桀驁剛烈，寧死不屈，絕不低頭。”
談及草原聖鷹，耶律信眼底翻湧著複雜至極的情緒，既有草原兒女刻入骨髓的敬畏與尊崇，又有難以掩飾的焦灼與惶恐，“我部族世代沿用古法熬鷹，斷食、不眠、日夜對峙，以人之意志，硬生生消磨雄鷹一身野性。去年秋冬，部族捕獲七隻海東青，熬鷹期間活活折損西只，往年損耗向來如此，尚且可控。可今年餘下三隻海東青，狀態日漸萎靡，野性狂躁難安，若是依舊死守古法硬碰硬，恐怕三隻神鷹，無一能夠存活。”
“我父親從不在族人面前流露焦慮，夜夜獨自坐鎮鷹棚，憂心難眠，卻從不說半句難處。”
