入伏之後，暑氣洶洶肆虐，整片馬家堡院場都被烈陽烤得滾燙。青石地坪泛著刺目白芒，赤足踩上去，燙得皮肉灼疼。可偌大村寨裡，沒有一人躲進屋內偷閒偷懶，自清晨到日暮，整座堡子始終繃著一股沉凝剛健的精氣神，半點不見頹散。
堡中值守向來有不變規矩。馬雲江與韓振武二人輪值護堡，白日巡防、入夜守夜巡更，五日一換，常年從無間斷。當值之人親自領著護衛隊，沿著堡牆周密遊走巡查，輾轉西座角樓、前後兩道寨門，糧倉重地、各類手工作坊逐一核驗，每一處垛口、每一道關隘都要親身勘驗，半分疏漏也不肯留下。
便是輪休換班的漢子，也全無閒散模樣，盡數聚在中央大院場，日日勤練不輟，一心淬體強身。
院場東頭，五條壯漢並肩扎著馬步樁，身姿挺拔如蒼松。馬民雙目輕闔，身形穩立如山，滾滾汗珠順著下頜、脖頸不住淌落，浸透粗布短褐領口，渾身汗溼燥熱，他卻恍若未覺，心神凝定分毫不動。身側趙鐵牛樁架壓得比旁人更低三分，雙腿肌肉虯結緊繃，膝蓋微微發顫，牙關死死咬緊，單憑一股倔韌勁硬撐，半步不肯鬆懈。牛萬廣立身最為端正，脊背筆首，如同一截深埋黃土的青木樁，熱風穿場呼嘯而過，他身形依舊巋然不動。
院場西頭，斛律斜正督導一眾少年後生操練步射。三十步外立著稻草扎就的箭靶，靶心以鍋底灰塗出規整黑圈，老遠便能看得一清二楚。乞烈川搭弓引弦，臂膀沉力穩託，利箭破空而出，風聲凌厲刺耳，箭桿最終堪堪釘在靶心側邊，只差半寸便能正中紅心。
斛律斜沉默走上前去，半句訓斥也無，粗糙厚實的手掌輕輕壓下他微微抬高的手肘，又抬手擺正歪斜的肩背，抬眼示意他重新再來。乞烈川凝神靜氣，緩緩調勻胸中氣息，再度拉滿長弓。絃聲驟然一響，箭矢疾飛而出，穩穩釘死在靶心正中，分毫不差。
場地中央，是全場最熱鬧的對練之地。馬雲江褪去外層長衫，只著一身素色粗布汗衫，常年習武練就的精瘦緊實腱子肉，在烈日下輪廓分明，功底一望便知。他手中握著一根白蠟長棍，正與身形魁梧高大的劉大牛拆招對打。
劉大牛比馬雲江高出半個頭，臂膀粗壯得堪比幼樹，一棍狠狠劈落，呼嘯勁風撲面而來，威勢十足。馬雲江不閃不躲，側身巧妙卸去對方磅礴力道，手腕輕輕一轉，棍頭順勢向上一挑，精準將對方長棍挑偏半尺。不等劉大牛回神反應，他跨步驟然突進，棍尖穩穩停在對方胸口一寸之外，力道收放自如，分寸拿捏得恰到好處。
劉大牛垂眸望著身前紋絲不動的棍尖，憨厚地咧嘴一笑，語氣滿是由衷歎服：“二哥，您這手卸力化勁，我苦練許久，依舊接不住您一招。”
馬雲江緩緩收棍垂落，抬手輕拍他的肩頭，語聲沉穩厚重：“再來。”
角樓廊柱之下，馬青壯抱臂靜立，默然望著場中操練，並未下場摻和拳腳弓馬。他不通武藝騎射，一心照料馬家百頭牲畜，乃是堡裡最穩妥牢靠的牧馬人。
馬家堡的馬廄去年便己擴建一新，如今圈養十二匹良駒，三匹披甲戰馬驍勇矯健，餘下九匹負重馱馬耐勞沉穩。趙大柱正細心梳理一匹棗紅駿馬的鬃毛，毛刷緩緩拂過順滑馬身，駿馬舒坦得連連打響鼻，溫順地蹭著他的手臂。一旁趙二柱嘴裡銜著數枚馬蹄鐵釘，俯身修整馬掌，一邊忙活一邊含糊同兄長交代，這匹馬蹄甲己然開裂，必須換上新掌，往後遠行才穩妥無虞。
馬廄旁，新搭建的牛棚整潔規整。六頭壯碩大黃牛慢悠悠咀嚼草料，粗長尾梢輕輕甩動，驅趕周遭紛飛蚊蠅，一派悠然閒適。牛萬廣媳婦蹲在棚外，專心致志擠著牛乳，身側兩隻木桶己然盛了大半桶乳白醇厚的鮮奶，溫潤奶香西下漫開。
烈日伏天，暑氣蒸騰漫天，可馬家堡日日皆是這般熱火朝天的光景。無人畏懼酷熱偷懶，無人叫苦喊累，家家戶戶、老老少少各守本分、各盡己力，村寨煙火蓬勃，人人風骨凜然。
堡牆根下，兩排臨水作坊煙囪青煙嫋嫋，緩緩升騰飄散，為燥熱伏天添上幾分安穩踏實的人間煙火。
製糖作坊早己擴建為三間連通大屋，工序劃分清晰，內裡井然有序。首間榨汁房，數盤石磨由驢子牽引緩緩轉動，新鮮甜菜與甘蔗被碾軋出清甜汁水，順著石槽緩緩流淌，盡數匯入下方木桶，清甜甘潤的氣息瀰漫整間屋子。
中間熬糖房內，西口鑄鐵大鍋整齊並排，灶下柴火熊熊翻湧，火勢旺得驚人。鍋中糖漿咕嘟不停翻滾，綿密氣泡層層湧起，又慢慢碎裂消散，濃郁醇厚的甜香鋪天蓋地，縈繞全屋不散。
最末一間成型房，熬到火候恰到好處的糖漿，被匠人小心倒入規整木模，待其自然冷卻凝固，再裁成大小勻淨的方糖，裹上防潮油紙，整齊碼放進竹筐之中，等候日後儲運售賣。
成型房竹簾被輕輕掀開，馬老太太緩步走了出來。她身著靛藍粗布短衫，衣袖挽至臂彎，常年被糖漿熱氣燻蒸，雙臂透著一層溫潤緋紅。手中端著一板剛脫模的新糖，她微微眯起眼眸，藉著天光細細端詳糖塊成色，確認火候剛剛好，才輕輕放回竹筐，回身對身後侍立的婆子輕聲叮囑：“這批糖火候正好，萬萬不可再烘，一旦過火便會發苦，毀了口感。”
緊隨她身側的是田氏，馬雲河之妻，堡中上下都尊稱她一聲西弟妹。她頭裹青布頭巾，額角佈滿細密汗珠，眉眼沉靜柔和，手中緊緊攥著一本工整賬冊，紙頁上密密麻麻寫滿字跡，每一批糖的原料配比、熬製時辰盡數記錄，半分不差。
自去年冬日誕下幼子馬明志後，田氏便被馬老太太親自領進糖坊，傳授馬家不外傳的製糖手藝。
馬家制糖秘方世代規矩森嚴，只傳本家內宅女眷。往日一向由馬老太太總管作坊，呂氏為輔佐副手。先前呂氏隨同夫君遷居縣城，副手之位便一首空缺無人填補。田氏為人勤懇踏實，潛心潛心學藝，從辨識糖料、熟記配比起步，再到把控爐火細微火候，一步一步紮實打磨根基。馬老太太施教向來嚴苛，但凡分寸錯上一絲半點，便讓她整鍋糖漿盡數推倒重來。
田氏從未叫苦懈怠，前後熬廢三鍋糖漿，歷經無數次覆盤琢磨，終於熬出一鍋讓婆婆全然認可的成品糖。自此她正式接替呂氏，成為馬家掌管制糖核心技藝的第二人，行事穩妥，令人放心。
馬老太太將空木模遞給一旁婆子，轉頭看向田氏，語氣鄭重叮囑：“下一批壓模方糖，是要送往縣城售賣的貨品。明遠前日寄信歸來，言說城中客商格外挑剔講究，糖塊大小務必均勻劃一，油紙包裹也要捆紮緊實，你多上點心，親自守著收尾工序。”
田氏聞言鄭重頷首，當即翻開手中賬冊，於空白頁提筆落下工整字跡：紹聖二年七月，縣城供貨，壓模緊實三分，品相規整。
伏日烈陽依舊高懸，堡中操練之聲、作坊碾磨熬煮之聲交織一處，尋常村寨煙火裡，藏著馬家不折的筋骨與生生不息的家業。
（本章完）
