馬明遠心裡始終繃著一根弦，片刻不敢鬆懈。
義學講學、詩會揚名、市井流言、旁人追捧、暗處殺機，通通都是身外浮雲。亂世將至，朝堂動盪，北疆多事，唯有明年秋闈一紙實打實的功名，方能讓他徹底擺脫寒門桎梏，在大定府站穩腳跟，護得家人安穩，真正擁有立足亂世的底氣。
兄長馬明福每每深夜歸宅，望見書房搖曳不熄的燈火，從不會推門打擾。他深知弟弟心志堅韌，遠超常人，只悄悄吩咐丫鬟秋實，時刻備好滾燙熱茶，輕手輕腳送至書房門口，暖手暖身，不擾苦讀。
母親呂氏更是滿心疼惜。看著兒子日夜苦讀、勞心費神，她幫不上讀書的忙，便只能在飲食起居上百般照料、細心滋補。
大宋市井食補之風盛行，尋常人家皆懂藥膳調理。今日慢燉當歸老雞湯，溫潤補氣；明日燉煮黃芪羊肉湯，驅寒健體；後日又精心熬製蓮子豬肚湯，清心安神。日日換著花樣滋補，湯鮮味濃，滋養心神。
馬明遠日日伏案，唇畔漸漸浸出一層溫潤油光，氣色愈發沉穩飽滿。他從不推辭母親的心意，知曉這是老母親最質樸的疼愛，每每盡數飲盡，稍作歇息，便即刻重回案前，繼續埋首書卷。
家中幼弟馬明義的學業，馬家上下亦是用心良苦。
為了讓幼子習得正統儒學、結交士林同窗、開闊眼界，父親馬雲海多方奔走、託人引薦，耗費不少銀錢人情，終將馬明義送入大定府城東最負盛名的方氏私塾。
這間私塾坐落城東文巷，離馬家宅院不過兩刻鐘腳程，求學極為便利。塾師方老先生，年少曾中鄉舉，半生深耕教化，治學嚴謹、因材施教，數十年間教出的學生屢屢透過州試，在大定府士林頗有清譽，是尋常人家擠破頭也難入的名師私塾。
只是初入新環境的馬明義，起初過得極為侷促窘迫。
他是半路插班的外鄉學子，塾中其餘孩童皆是自幼同窗、朝夕相伴，情誼深厚，圈子早己固定。一眾孩童年紀相仿，熟稔無間，無人願意主動搭理突然闖入的外來生人。
馬明義年紀尚幼，自小在松州鄉野長大，性情單純靦腆，驟然離開熟悉的家人故土、踏入陌生的學堂環境，心中滿是侷促惶恐、委屈酸澀。
入學頭兩日，他日日沉默寡言，端坐學堂角落，無人搭話、無人結伴，課間獨自靜坐，落寞孤單。傍晚歸家，小嘴撅得老高，沉甸甸的委屈壓在心底。呂氏溫柔問詢學堂近況，他只低頭扒飯，一言不發，眼底藏著未落下的微紅。
韓安常年跟著馬家兄弟，心思細膩、察言觀色，早己將這一切看在眼裡。
趁著馬明遠外出、家中無人的空檔，他蹲下身來，平視著小小的馬明義，語氣輕柔：“是不是學堂裡有人欺負你？”
馬明義用力搖了搖頭，眼眶瞬間紅透，聲音帶著孩童特有的軟糯委屈：“沒人欺負我，就是……沒人理我，他們都不跟我說話。”
韓安抬手輕輕揉了揉他的頭頂，默然無言。
他一身拳腳，能擋市井潑皮，能御江湖歹人，能憑武力護住旁人周全，可孩童之間與生俱來的圈層隔閡、熟人生疏的壁壘，從來不是拳頭能夠打散的東西。
這般尷尬孤寂的處境，在入學第三日，悄然逆轉。
私塾中有一名年長的學童，家中在城南經營糧鋪，往來客商、官吏雜人眾多，訊息遠比尋常孩童靈通。
那日課間休憩，一眾孩童圍坐閒談，他故作神秘地壓低聲音，湊在眾人耳邊笑道：“你們曉得不？那個新來的馬明義，他親哥哥，就是近來大定府傳得最火的馬明遠！”
一句話瞬間引爆全場。
一群孩童瞬間瞪大雙眼，滿臉難以置信，紛紛圍攏追問，嘰嘰喳喳的聲響擠滿整間學堂：
“就是臨水軒作詩壓垮一眾世家子弟的馬明遠？”
“是那首《殘戍秋燈》轟動士林的馬公子？”
“是陸正則先生親自請到主位旁落座的那位寒門才子？！”
年長學童重重點頭，語氣篤定：“正是他！親兄長，一母同胞！”
短短片刻，訊息如風般傳遍整座私塾，所有孩童盡數知曉了馬明義的身份。
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