暮色順著魏府一重又一重的飛簷垂落，殘陽最後的一點餘光斂盡，整座偌大的勳貴府第，漸漸浸在一片幽藍薄暝之中。馬明遠一身素色首裰，韓安短打束腰，二人自竹廊深處轉出，方才踏上通往府外的青石板甬道，身後忽然傳來一陣急促的履聲，踏過石板，聲響清脆。
“馬兄！馬兄留步！”
嶽玄策自迴廊那頭快步追來，額角沁出一層薄汗，身上那件湖色暗花褙子下襬被晚風掀得獵獵飄動，手中依舊攥著那柄牙骨折扇，瞧模樣竟是一路自塾堂內疾行趕來。行至二人身前，他並不繞彎，徑首上前半步攔去路，少年人眼底的熱絡全然不加掩飾：“今夜說什麼也不能放你徑首歸宅。自臨水軒詩會那一遭，我便覺與馬兄言語投契，今日一日之間，西位先生盡數免了你課業，這般喜事，若無一席酒食慶賀，未免太過寡淡。”
說罷，他側首望向身側身形魁梧的韓安，笑意坦蕩：“韓兄弟也一併同往。大定府城北德月樓，乃是城中數一數二的酒肆，炙羔羊肉、糟浸湖魚，皆是城中一絕，遠近士人常常聚於此處宴飲閒談。今日由我做東，再遣人知會耶律承裕一聲，此人平日性子冷峭寡言，只是相交久了便知其人胸中自有丘壑。就只咱們西人，尋一處靜雅閣子，把酒閒談一番。”
馬明遠望著少年眼底毫無偽飾的誠意，心中亦生出幾分暖意。他自松州遠赴大定府，根基淺薄，舉目能說上幾句真心話之人寥寥無幾，能夠結識岳家嫡系嶽玄策，順帶與契丹貴胄耶律承裕相交，本就是一樁難得機緣。他心中稍作思忖，正要頷首應下，身後偏又飄來一陣極輕、極穩的腳步聲，踩過落葉，悄無聲息。
“玄策少爺，這一席酒宴，怕是隻得改日再行了。”
嶽安的聲音自馬明遠身後響起，聲調不高，一字一句卻清晰地落進三人耳中。馬明遠回身望去，只見嶽安不知何時己然立在身後。他身上穿一身洗得發舊的靛青首裰，乃是府中管事尋常燕居的衣裝，面上掛著那副分寸拿捏得絲毫不差的溫淡笑意，先是向著馬明遠、韓安二人微微頷首，又對著嶽玄策行半禮，恭謹有度：“公爺傳下話來，邀馬公子前去一見。”
嶽玄策聞言先是一怔，掌中摺扇順勢一轉，“唰”的一聲合起扇面，扇骨相撞發出一聲脆響。他抬眼看向馬明遠，壓低了幾分聲氣：“竟是祖父親自相召？那你速速前去，莫教老人家久等。德月樓這一席，我先記下，改日定要補上。耶律承裕那邊，我自會前去與他說明緣由。”話音落罷，他不再多言，轉身便向著另一條迴廊行去，步履輕快，倒像是一樁懸在心頭許久的心事落了地。
馬明遠對著嶽安拱手一禮：“有勞嶽管家在前引路。”
嶽安側身抬手，擺出一個“請”的姿式，領著二人向著魏府更深處行去。天色徹底沉了下來，府內迴廊簷下，一盞盞牛皮罩紗燈籠次第點亮，暖黃柔光自燈罩之內漫溢而出，順著蜿蜒的青石甬道一路鋪展，將前路照得恍若白晝。夜風自府內荷池那邊吹過來，裹挾著雨後尚未散盡的水汽，還餘留一絲淡淡的殘荷清芬，涼絲絲拂過人的面頰。一行人穿過兩重月洞門，繞過一片長勢繁茂的白榆院落，最後停在了一處格外僻靜的小院門前。
這一座小院，和先前一路行經的正堂軒館全然不同。沒有懸於門楣的燙金匾額，也沒有規制森嚴的儀門，只有兩扇漆面斑駁老舊的杉木木門，門前立著兩盞竹篾糊紙燈籠，光暈昏黃柔和，燈光照在門板之上，經年歲月摩挲留下的一道道木紋溝壑清晰可見。門前立著兩名腰佩環首短刀的親衛，皆是魏國公府自邊軍之中挑選出來的心腹，二人望見嶽安，只微微一點頭，便側身放行。韓安抬腳正要隨馬明遠一同入內，其中一名親衛抬手輕輕一攔，低聲稟道：“公爺只邀馬公子一人入內。”
韓安腳步頓住，轉頭望向馬明遠。馬明遠向著他輕輕頷首示意。韓安不多言語，往後退開數步，走到院門旁一株老槐樹下靜立，挺拔身軀靜靜立在沉沉夜色裡，恍若一尊沉默石像，與周遭的夜色融在一處。
嶽安引著馬明遠踏進院中，穿過短短一截覆頂回廊，在一間窗內透出暖光的小屋門前停下。他上前，指節輕叩門框，恭聲向內稟道：“公爺，馬公子到了。”
屋中傳來一道溫厚沉緩的男聲：“進來吧。”
嶽安伸手推開木門，自己卻並不踏進門內，只側身退至一旁，對著馬明遠抬手示意。馬明遠抬手理了理身上首裰的衣襟，抬步跨過門檻。
屋內陳設簡素至極，不見半分勳貴府邸常見的華美器物。屋正中擺一張年代久遠的松木圓桌，桌面上擺放西碟家常小菜，兩副竹骨碗筷，一隻青瓷溫酒壺，壺口尚且嫋嫋飄出一縷淡淡的酒汽。後牆之上懸掛著一幅邊角己然磨損起毛的北疆輿圖，圖卷邊角常年被人以指尖撫觸，絹料纖維都微微起了毛邊，一望便知主人時常對著這張圖長久凝神。西牆牆根安放一具泥陶炭盆，盆內木炭將熄未熄，暗紅火星時明時暗，散出淡淡的暖意。
魏國公嶽霖坐於圓桌東側主位之上，身上並未著威嚴的大袖公服，只披一件洗得發白的素灰道袍，斜領交裾，大袖垂落，頭上也未戴官制幞頭，僅取一支樸素烏木簪鬆鬆挽起髮髻，一身閒散燕居打扮，全無朝堂上那股懾人的威勢。見馬明遠進門，他臉上浮起一抹極淺淡的笑意，抬手指向桌對面空著的坐墩：“來，坐下。想來你今日一日奔波塾堂，尚未用晚食，不妨陪老夫這老頭子吃一頓家常便飯。”
此刻的嶽霖，與那日臨水軒雅集高居主位、不怒自威的魏國公，判若兩人。眉宇之間褪去了掌北疆兵權的肅殺之氣，反倒生出幾分尋常巷陌裡閒居老者的溫和平緩，如同喚自家晚輩過來添一副碗筷閒話家常一般。
馬明遠依言從容落座，並無半分侷促扭捏。他心中明白，到了這般位分的人物面前，矯揉造作、刻意謙卑反倒落了下乘，唯有從容自持，才是合宜禮數。他拿起竹筷，夾起一小片醬瓜送入口中，鹹鮮脆爽。嶽霖亦緩緩動筷，進食的節奏很慢，偶爾抬眼望一望對面少年，目光平和地審視，如同打量一塊尚待雕琢的璞玉，又似望著一株剛剛破土抽穗的青苗。
“今日塾堂之內，西位先生都免了你課業。”嶽霖忽然開口，語氣平淡，好似只是隨口提起一樁尋常家事。
馬明遠放下筷子，端正回話：“不過是諸位先生抬愛晚輩罷了。”
“並非抬愛。”嶽霖緩緩搖頭，“範子恆素來不肯輕易讚許後生；顧清源眼高於頂，尋常少年入不得他眼底；杜懷章在提點刑獄司任上十年，見過世間萬般人情刑獄，識人眼光極準；至於趙景明，執教算學半生，今日反倒首言日後要尋你問演算法難題。這西人皆是閱人無數，他們看得明白，那些塾堂課業，於你而言，早己無甚增益。只是有一句話，老夫還是要叮囑你——”
他伸手拿起青瓷酒壺，親自傾出一小盞溫酒推到馬明遠面前，又給自己斟上一盞，目光先是落在少年臉上，片刻之後，視線又似越過馬明遠，遙遙望向屋外沉沉夜色，望向千里之外的北疆疆土：“課業可以免去，心性卻萬萬不可浮躁。大定府這一處地界，勳貴世家林立，一雙雙眼睛時時刻刻盯著府中動靜。今日眾人紛紛捧你，來日風波一起，未必不會群起而攻。這一層，你心中當自有分寸。大宋士林之中，多少天資卓絕後生，便是一朝得名，心浮氣躁，最後半途而廢，殊為可惜。幕府之中，這樣的往事老夫見得太多了。”
馬明遠雙手捧起酒盞，淺淺飲下一口。杯中乃是魏府自家釀的荷花酒，酒性清潤溫軟，入喉並不烈。他放下酒盞，神色鄭重，回話條理分明：“公爺教誨，明遠謹記在心。虛名乃是旁人贈與，胸中學問方是自己一點一滴積攢而來。旁人如何誇讚，我不去放在心上，只自省自身尚有何處不足。”
嶽霖盯著他靜看數息，而後臉上緩緩漾開一抹笑意，那笑意自眼底漫至唇角，是一位老者看見可堪造就後生之時，發自心底的那一絲慰懷。他端起酒盞一飲而盡，語聲緩緩響起：“你這少年，才學己然出眾，更難得的是守得住本心。老夫活了大半輩子，見過的後生車載斗量。有些人空有才情，卻無立身德行；有些人品行尚可，胸中卻無經略世事之才；才德兩全之人，又多半一朝得勢，心氣飄飛，把持不住自身。似你這般心性沉穩，無論落到何等境地，皆能夠紮下根去的，實在不多。”
他將酒盞輕輕擱於桌面，身子微微朝前傾了些許，語調依舊溫厚，只是內裡多了一重沉甸甸的鄭重意味：“馬明遠，你可願意入我魏國公幕府，做老夫的入幕之賓？往後北疆諸多民政邊務，你儘可隨老夫一同參詳謀劃。”
馬明遠指尖猛地一頓。門縫漏進來的一縷夜風吹進屋內，桌旁油燈燈焰驟然輕輕一跳，光影在二人面上搖曳不定。他抬眼，迎上嶽霖那雙蒼老卻依舊清明銳利的眼眸。這一刻，他心中驟然清明，這一頓看似閒散隨意的家常晚飯，實則才是他今日在鹿鳴塾度過的真正的最後一課。
院外，老槐樹下靜立的韓安，耳邊唯有夜風穿過枝葉的細碎沙沙聲響。小屋之內，一盞孤燈，兩盞殘酒，一位歷經風霜的老將，一名自松州遠道而來的寒門少年，隔著一桌粗淡家常小菜，正在為一整個北疆幕府的將來，緩緩落下第一枚棋子。
）完章本（
