戰鬥前後也就撐死一個時辰，呼爾欽部的老營便重新歸了平靜。
攻營前馬明遠和趙老將軍就下了死禁令：不許燒營帳，不許毀糧囤，不許濫殺降眾。底下四千多將士心裡也透亮——這往後大半個冬天，全要在這貓著。帳燒了睡雪窩？糧燒了喝西北風？所以這一仗打得極有分寸，刀只往持械的人身上招呼，半分沒往營盤家當上招呼。
營裡關著的宋軍俘虜，也陸陸續續被放了出來。趙老將軍卻多留了個心眼，沒讓這幫剛從鬼門關爬回來的弟兄立刻沾戰事。全數單獨安置在東側空營裡，由他親自暫且統著。一來是怕這些人憋了十幾天的氣，見了草原人就紅了眼，一時報復起來反把營盤攪亂；二來也實在用不著他們——營裡能提刀的成年丁壯滿打滿算就千把人，宋軍四路突襲佔盡先機，勝勢早就釘死了。
傳令兵早打馬往後面傳了信，催後隊輜重趕緊靠上來。馬明遠又特意吩咐，清出幾頂最厚實的大氈帳，鋪厚乾草，燒上熱湯，先讓那四千多兄弟緩口氣。牛羊肉管夠，先把人養回來再說。
不多時，七個被俘的將官便被引了進來。
為首的是中軍正將霍守義，河東軍卒出身，行伍裡熬了三十年，性子沉得住，是俘虜營裡公認的主心骨；跟著的是馬軍副將蕭振，北疆邊軍出身，早年在演武場見過韓安的箭術，親口舉薦過他入營，算是老相識；再往後是步軍副將梁彥周，河北東路的漢子，一口朴刀使得潑風似的，性子最烈；複姓皇甫的皇甫承業，原是中樞派來的輜重準備將，心思細得很，最會算糧草賬；左軍準備將徐景隆，為人活絡，最擅守禦結陣；右軍準備將賀延平，陝西番落兵底子，弓馬嫻熟，骨頭最硬；最後是營田指揮使沈季高，文官轉的武職，略通醫道，俘虜營裡全靠他帶幾個小兵土法治傷，威望極高。
蕭振一掀氈簾進來，眼尖瞧見馬明遠和韓安，當時就樂了，嗓門也沒壓：“你倆小子命可真硬！老子都以為撂這了，你倆倒活得好好的！”
馬明遠笑了笑，沒接話。七人依次落了座，屁股剛沾氈墊，便慢慢覺出不對來。帳裡主位上，趙老將軍居左，馬明遠居右——軍中以右為尊，這位置，明擺著比老將還高半格。
趙老將軍也不繞彎子，當眾把前前後後的事說了個通透。從當初收攏潰兵、死守住河口，到水淹河谷、反敗為勝，再到今日千里奔襲端了老營，一五一十，沒半點添油加醋。七人聽得臉色幾番變化，都是打了半輩子仗的人，哪能不明白——沒有眼前這個年輕的馬贊畫，自己這把骨頭鐵定要扔在這草原上了。
霍守義第一個站起身，蒲扇似的手抱了個拳，聲線沉得很：“馬贊畫，大恩不言謝。往後但凡有差遣，霍某絕無二話。”
其餘幾人也紛紛起身拱手。肖震還是那副大大咧咧的樣子，一巴掌拍在案上：“就是！小馬，老哥這條命是你撿回來的。日後要打仗，言語一聲！”
馬明遠咳了兩聲，壓了壓嗓子，聲音還有些啞：“諸位言重了。都是自家兄弟，談不上什麼恩不恩。”他頓了頓，也沒繞圈子，“不過眼下，還真有件事要勞煩諸位走一趟。”
七人一聽，立馬都正了神色。
“東南兩個方向，還窩著兩個小部落。一個不到三千帳，部眾一萬兩千出頭；另一個三千帳掛零，部眾兩萬掛零。”馬明遠指尖在案上的羊皮圖上點了兩點，“我想請諸位從剛救出來的弟兄裡揀選一下，能打能騎的，湊人手去把這兩處拿下來。周邊掃乾淨了，咱們這營盤才算真的安穩。”
話到這份上，七個人哪還有不明白的。這哪裡是差遣，分明是送功勞到手裡。敗軍之將，沒半點戰功在手，回去也不好交代。當下眾人心裡都熱了，齊齊抱拳：“我等領命！”
蕭振更是直接，往前湊了半步：“那個三千帳的交給我！”
眾人各自領了差事，轉身回營挑人。那四千多剛脫了囚籠的兵卒，一個個身上還帶著傷，可一聽要去打草原部落，竟沒幾個肯落下的。最後湊了三千出頭的人手，分作兩路：一路霍守義統領，一路蕭振帶隊，各自配了草原義勇軍當嚮導，連夜便往兩個部落的方向去了。
老營裡留足了人手守禦，馬明遠和趙老將軍坐鎮中軍。到這時，這個冬天的落腳地，才算真正紮下了根。
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當夜，馬明遠沒歇著。
他裹著厚厚的白羊皮裘，帶著韓安和阿奴，從裡到外把整座老營踏了一遍。
這營盤比他們預想的要紮實得多。丹巴是草原上數得著的大頭人，家底厚，這營盤本就是按長久盤踞的規制修的。外圍一圈齊胸高的土木圍子，隔不多遠便有一座箭樓；內裡分了三層，最外一圈是部民、牧奴的氈帳，擠是擠了些，卻排布得齊整；中間一圈是精銳親衛和頭人親族的住處，帳子寬大，毛氈厚實；最裡頭是丹巴的王帳和倉廩，積攢的東西不少。
馬明遠走一路看一路，看得極細。哪段圍子單薄，哪座箭樓漏風，哪片地勢低容易積水，哪個方向夜裡容易摸進來，一一叫阿奴記在心裡。走到王帳後頭的空地處，他忽然停了腳。那裡有一片新翻的土，比周遭地面矮了半尺，雪也積得薄些。
“挖開看看。”馬明遠聲音不高。
阿奴和韓安當即招呼隨行的親兵動手，鐵鍬往下挖了三尺，“哐當”一聲碰上了硬東西。扒開浮土一看，是十幾口樟木大箱。撬開箱蓋，火把的光一下就映了回來——裡頭全是用油布裹得嚴實的金銀器皿、成串的銅錢，還有半箱嶄新的箭簇，好些完好的弓胎和熟鐵刀坯。丹巴這些年攢下的家底，全埋在這兒了。
“這才是真正的老營底貨。”馬明遠望著箱子裡的東西，慢慢撥出一口白氣，“糧食夠了，兵器也有了。這個冬天，什麼都不愁了。”
他轉頭對韓安道：“去把皇甫承業請來。這些物資全數交他清點入賬。營裡的牛羊馬匹也一併歸他管。論起算糧算物的門道，他比咱們都強。”
韓安應了一聲，轉身去了。
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