塞北的九月早早就寒了下來，風從北方無垠的荒原上捲過來，裹著細碎的草屑與黃沙，打在人臉上又幹又疼。馬雲江立在營門前的黃土坡上，玄色粗布披風被風掀得獵獵作響，他垂著眼瞼沉吟半晌，指節無意識地摩挲著腰間環首刀的銅鐔 —— 那刀鞘上滿是深淺磨痕，是常年走貨道、跟馬賊拼殺留下的印記。
再抬眼時，他的目光越過腳下連片的土黃色營盤，投向極遠處蒼黃起伏的草甸子。枯草連天，一直漫到灰濛濛的天際，陰山的輪廓浸在風霧裡，只剩一道淡得幾乎看不見的灰影，像一筆洇開的墨。誰都知道，過了那道山影，就是草原深處，馬賊、流騎、狼群藏在黃草裡，步步都是兇險。
他緩緩收回視線，掃過坡下的營中光景：一垛垛麻布糧袋碼得齊胸高，袋角印著暗紅的馬家印記，縫補的補丁層層疊疊；旁邊的馬料堆成了小山，金黃穀草混著黑亮的豆子，風一吹就散出淡淡的草料香。往來的兵卒都穿洗得發白的粗布軍襖，外罩半舊的硬皮甲，有的蹲在地上打磨腰刀，磨石蹭得刀刃沙沙響；有的正給戰馬緊肚帶、釘馬掌，叮叮噹噹的敲擊聲混著人聲馬嘶，在風裡飄得零碎。
看了半響，馬雲江卻只緩緩搖了搖頭，下頜的胡茬隨著動作微動，聲音沉得像腳下踩了多年的黃土地：“留守的差事，我不能應。”
旁邊的馬明順往前跨了一大步，青布箭袖繃得緊緊的，身上那副新鞣的牛皮甲還帶著皮子的生腥氣。他到底年輕，臉上還帶著少年人的銳氣，鬢角的碎髮被風吹得貼在額角，這會兒聽見二叔不肯留，當即急得紅了臉，本想勸二叔坐鎮後方主持糧草週轉，自己帶這百人隊北上救人。
話還沒出口，馬雲江已先轉過臉來。他內裡穿一身熟皮軟甲，領口袖口都磨出了毛邊，外頭罩著短褐，褲腿塞進牛皮勒口靴裡，靴底沾著厚厚的黃土，一看就是常年在風裡來雨裡去的模樣。他抬手按了按刀柄，聲音不高，卻帶著常年主事的威壓：“二郎，這營盤你守了數載，周遭的堡子、驛道、牧民部落你都熟門熟路，糧草走哪條道、人馬怎麼排程，只有你坐鎮後方才穩當。救明遠是馬家眼下頂要緊的事，你在這兒主事，老爺子那邊也信得過你的排程。”
他頓了頓，目光又落回北方的荒原，語氣沉了幾分：“再者說，草原裡的兇險你沒見識過，明槍暗箭都能吃人，得是能搏殺、能應變的人去。我這身功夫雖不算頂尖，到了地界也能揮刀上陣；你那兩下子粗淺拳腳，真遇上大隊敵寇，連自身都難保，更別說護著弟兄們。”
“還有這一百來號弟兄，” 馬雲江抬下巴點了點坡下列隊的兵卒，“他們跟著我跑過好幾次漠北貨道，刀山火海闖過來的，認的是我馬雲江，未必肯服你一個小輩的號令。你安心留下總管糧草物資，後路穩了，前路才能放心。這種搏命的差事，馬家還有長輩在，輪不到你小輩出頭。”
“二叔，該我去！” 馬明順梗著脖子，臉漲得通紅，拳頭攥得指節發白，靴尖狠狠碾著腳下的沙土，仍不甘心地爭辯，“明遠是我嫡親堂弟，我去救才是天經地義！”
馬雲江眼神一厲，眉頭猛地擰成一團，厲聲喝了一句：“再囉嗦，小心我抽你！”
這一聲裹著風砸下來，連周遭的馬蹄聲都靜了幾分。馬明順被他久歷風霜的氣勢一壓，登時屏住了氣息，嘴唇動了好幾下，到底沒敢再吐出半個字，只垂著頭站在原地，肩膀微微起伏，滿是不服氣又不敢發作的模樣。
隊伍剛整肅完畢，兵卒都翻身上馬，正要拔營啟程，忽聽得身後營地方向傳來一陣急促的馬蹄聲，踏得塵土飛揚。眾人回頭望去，就見數騎快馬衝破風霧疾馳而來，當先一人一身石青色騎裝，披風獵獵，勒韁時戰馬人立而起，長嘶一聲穩穩落地。
那人翻身下馬，動作利落之極。他穿錦緞鑲邊的窄袖騎裝，外罩輕便的魚鱗小甲，腰間懸著一柄鯊魚皮鞘的短劍，靴筒上沾著不少草屑塵土，連披風下襬都掛了幾顆蒼耳，顯是趕了不短的路。他快步走到馬雲江面前，站定了深深一拱手，目光裡帶著幾分鄭重，又藏著幾分血脈相連的暖意：“二哥，父親已將前塵往事都告知於我，今日起，你我便是真正的親兄弟了，馬雲嶽認下這門骨肉親緣。”
馬雲江看著他眉眼間與老爺子、與自己有七分相似的輪廓，心頭驟然一暖，像是堵了幾十年的縫隙忽然被填上了。他抬手扶住對方的胳膊，掌心觸到對方甲片的涼意，聲音裡少了幾分剛才的冷硬，多了幾分溫厚：“好，好啊。既如此，我便喚你一聲四弟。”
“二哥。” 馬雲嶽應聲抬頭，兩人目光一對，同根血脈裡的親近勁兒便自然而然地湧了上來，沒有半分生分，倒像是自小一起長大一般。
馬雲江卻沒工夫敘舊，他回頭望了一眼北方的天色，風勢又緊了些，昏黃的雲往這邊壓過來，眼看就要變天。當即便匆匆開口：“四弟，事不宜遲，我得即刻北上尋明遠。草原裡多耽擱一刻，明遠就多一分危險。等我把人平安尋回來，你我兄弟再圍坐帳中，燙上幾壺燒刀子，促膝長談，不醉不歸。”
“二哥放心前去。” 馬雲嶽面色一正，當即側過身子讓開道路，“我留下來輔佐明順，把後勤糧道、營盤後路都捋順守牢。前路你要多少糧草、多少箭矢補給，只管派人傳信，我半分也不會斷了你的。”
“有你這句話，我便放心了。” 馬雲江重重點了點頭，不再多言，轉身攥住馬韁，腳下一蹬便翻身上馬。他勒住馬頭，迎著撲面而來的北風振臂高聲傳令：“全體都有 —— 出發！”
百人隊應聲而動，馬蹄聲次第響起，捲起一路黃塵，朝著北方蒼黃的荒原深處疾馳而去。馬雲嶽與馬明順立在坡上，望著隊伍遠去的背影，直到那片黑影漸漸融進了天地交界的風霧裡，再也瞧不見了。
（本章完）
