北伐大敗、大軍潰散的訊息傳回到大定府時，整座邊城先是死寂，隨即炸開了鍋。
數十家被張宗元裹挾隨軍的子弟盡數失陷在草原上，生死不明。沈、蕭、顧、梁、季五大官宦世族，與魏、褚、葛、甄、宗五大本土大族，皆是府城頂層的勢力，失陷的又都是各家精心栽培的庶子、旁支菁英，哪裡能坐得住？不過幾日功夫，各家便紛紛點起私蓄的護衛、莊丁、鄉勇，由府中得力管事帶隊，備足乾糧、馬匹、傷藥，分頭往北地進發。
至於溫、康、蘇、房、高等中層官宦士族，家底薄些，湊不齊成建制的護衛，便聯名僱了城中幾大鏢局的鏢師，也跟著大隊北上尋人。前前後後幾十家匯聚起來，人數竟有上千之眾，沿著北伐軍的舊路一路往北，散在草原南緣的廣袤地界上。
只是草原蒼茫，人地生疏，這上千人的隊伍也不敢冒進。頭一日遠遠撞見一隊騎兵，甲冑鮮明、佇列嚴整，縱橫馳騁間帶著草原部族的剽悍之氣，眾人只當是蒙古或塔塔爾的部落騎，都屏住氣息繞路而行，沒人敢上前接觸——那正是馬國財率領的馬家騎兵。
又過兩日，迎面遇上了耶律信的契丹部伍。隊伍裡有認得契丹旗號的，想著府中蕭崇禮家本就是歸化契丹望族，失陷的蕭允燁更是通曉部族事務，或許能借上力，便想上前搭話。誰料那支契丹隊伍行色匆匆，只順著北邊一道車轍痕跡全速趕路，竟連半分停頓的意思都沒有，馬蹄捲起漫天塵土，轉瞬便遠去了。
待到各家隊伍陸續匯作一處，繼續往北走出數十里，終於撞見了第三支人馬。
遠遠望去，那支隊伍百餘名騎士皆是漢兒裝束，身後跟著幾十輛大車，雖不打官軍旗號，行止間卻透著軍旅的整肅。更要緊的是，他們行進的方向，正對著北伐軍兵敗潰散的大致區域。
人群裡最先反應過來的是魏氏的管事。魏家是大定府本土百年望族，最是通曉人情世故，那管事也是個老成持重的，見狀二話不說打馬迎上前去，在道邊叉手行禮，自報了家門，只說是大定府魏氏，北上尋找失陷的族中子弟魏景洵，敢問將軍高姓大名，可否容我等結伴同行、互通聲氣。
馬雲江勒住韁繩，居高臨下打量了對方兩眼。他本是北上尋馬明遠與族中子弟，心裡正急，聽說是同來尋人的大定府鄉人，神色緩和了幾分，只道：“某姓馬，也是北上尋自家子侄的。既然同路，一道走便是了。”
那魏家管事聞言大喜，連忙回頭招呼眾人。各家管事見狀紛紛打馬上前，你一言我一語地自報家門：沈家尋沈思瑜，蕭家尋蕭允燁，顧家尋顧彥璋，梁家尋梁紹楨，季家尋季明軒，餘下褚、葛、甄、宗諸家，乃至溫、康、蘇、房、高等中層士族的人，都圍了上來，都道願一同搜尋，彼此有個照應。
亂鬨鬨之際，忽有一個聲音壓過眾人，尖著嗓子喊道：“都靜一靜！既然結伴同行，總得有個尊卑先後！”
眾人循聲看去，卻是梁府的管家。梁弘度執掌大定府提刑司，掌一府刑獄監察，梁家又是北方老牌頂級士族，府中下人向來頤指氣使慣了。那管家穿著錦緞袍子，身後跟著十幾個挎刀護院，往前一站便揚著臉道：“我家大人是當朝正五品提刑司提點，我家大郎梁紹楨乃是府中重點栽培的子弟，身份最是貴重。依我之見，咱們該往西北方向去尋，沿途路線、歇腳打尖，都得聽我安排，先找到我家郎君才是正理。”
這話一齣，馬雲江臉上的那點緩和勁兒登時消失得無影無蹤。他本就是邊地豪傑出身，性子火烈，這一路心急如焚，哪裡耐煩聽這等門閥奴才擺架子。當下嗤笑一聲，勒馬往前半步，馬鞭指著那管家道：“你家郎君貴重，別人家的孩子就是草芥？老子是來找自家侄子的，順道能撞見你家的算你祖墳冒青煙，撞不見那是你沒本事。想讓老子聽你調遣？你也配！”
說罷便要撥馬繼續前行。那梁管家何曾受過這等折辱，又仗著人多，竟上前一步伸手去拽馬轡，口中還嚷著：“你敢！大定府地面上，還沒人敢不給梁府面子……”
話音未落，只聽“啪”的一聲脆響，馬雲江手腕一翻，馬鞭正抽在那管家手背上。力道沉猛，頓時抽得他嗷的一聲慘叫，捂著踉蹌後退，指縫裡都滲出血來。
“滾開。”馬雲江聲音冷得像塞北的寒風，“再敢礙事，下一鞭就不是手背了。”
那梁管家又疼又怒，回頭便吼：“王教頭！給我上！攔下這狂徒！”
身後一個護院教頭拎著朴刀應聲而出，剛要跨步上前，隊伍裡早有一騎衝了出來。正是韓振武。他手中長槍一擺，槍桿帶著風聲橫掃出去，正拍在那教頭肩窩。那教頭連哼都沒哼一聲，整個人便橫著飛了出去，“撲通”砸在地上，朴刀也脫了手，半天爬不起來。
全場霎時鴉雀無聲。
還是魏家管事反應快，連忙上前幾步，一邊對著馬雲江拱手賠笑，一邊回頭厲聲呵斥那梁管家：“梁管家！你鬧夠了沒有！如今各家子弟都陷在草原裡，生死未卜，人命關天的大事，你還在這裡擺你家的門閥排場？真要是耽誤了尋人，你有幾顆腦袋擔待？”
周圍各家管事本就對梁家的做派多有不滿，此刻也紛紛開口指責：
“說的是！誰家的孩子不是爹孃養的？就你梁家金貴？”
“有這耍威風的功夫，不如多趕幾步路！”
“要不是同是大定府出來的，誰耐煩跟你一路！”
眾人七嘴八舌，句句都戳在梁管家臉上。他捱了鞭子，教頭又被一招打翻，此刻被眾人圍罵，哪裡還敢再嘴硬，捂著手訕訕退到一邊，再也不敢作聲。
馬雲江也懶得與他計較，撥轉馬頭便要趕路。魏家管事卻連忙叫住他，從懷中取出一卷用油布包著的輿圖，雙手遞了上去：“這位壯士稍候。這是我傢俬藏的北地詳細地圖，比官繪的還要詳盡些，標註了草原各部的牧地、水源，還有幾條少有人知的小路。將軍帶著上路，也能少走些冤枉路。”
馬雲江聞言一怔，連忙接過來展開。只見圖上山川河流、部族營地、驛站道口都標得清清楚楚，甚至連哪些地方有泉眼、哪些季節能走馬都注得明明白白，比他手裡那份粗略的軍圖強了何止十倍。他頓時大喜，抬頭問道：“這圖你家可有多餘的？實不相瞞，在我們前面還有兩支隊伍，也是往北尋人的，正缺這樣的詳圖。”
魏家管事一聽，立刻轉頭沖人群喊道：“諸位！都把自家帶的北地輿圖取出來！前面還有同道的人馬，正好一併送過去，與人方便自己方便！”
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